El escritor es investigador en la Institución Hoover, Universidad de Stanford.
De todas las sanciones que Occidente impuso a Rusia la semana pasada, sancionar al banco central de Rusia es, con mucho, la más fatídica. “Provocaremos el colapso de la economía rusa”, dijo Bruno Le Maire, el ministro de finanzas de Francia. Esto no es una hipérbole. Y si Occidente las maneja de manera inteligente, estas sanciones también pueden detener la guerra en Ucrania y más allá.
La posibilidad surge de una característica desconocida de cualquier banco central moderno. El banco central ruso es, como otros, no sólo el prestamista de última instancia de los bancos comerciales en su moneda nacional, el rublo, sino también el prestamista de última instancia en divisas. Reservas de divisas respaldar el tipo de cambio y el valor del rublo, asegurar la estabilidad del sistema bancario y sus depósitos, prevenir corridas bancarias, rescatar la deuda externa de las corporaciones estatales y privadas y administrar el fondo soberano de riqueza.
Las sanciones occidentales golpean estos cimientos de la economía rusa. Y esto ha sido posible gracias a la digitalización de las finanzas internacionales.
A diferencia del pasado, la mayoría de los componentes de las reservas de divisas no son certificados físicos de bonos del gobierno ni montones de efectivo en dólares, euros, libras y yenes. En el siglo XXI, son entradas en libros electronicos en los libros contables de la computadora Banco de la Reserva Federal de Nueva Yorkel Banco Central Europeo, los bancos centrales nacionales europeos, el Banco de Inglaterra, el Banco de Japón y los bancos comerciales suizos.
Esta digitalización separa la propiedad y el control de las reservas de divisas. Rusia los posee, pero los emisores occidentales y los titulares informatizados de estos activos controlan el acceso a ellos. A fines de febrero, cerraron colectivamente el acceso de Rusia a estos activos, los congelaron y prohibieron todas las transacciones privadas con el banco central ruso para que no pueda vender valores ni retirar efectivo de los bancos occidentales. De ser una fuente de fortaleza económica en tiempos de paz, las reservas de divisas se convirtieron en la fuente de un colapso durante la guerra.
Dentro de las fatídicas 24 horas, el banco central ruso y los rusos perdieron el acceso al 60 por ciento de las reservas de divisas, $ 388 mil millones de un total $ 643 mil millones. Perdieron el acceso a conjuntos completos de activos: valores y depósitos en bancos centrales occidentales ($285 mil millones) y en bancos comerciales y casas de bolsa occidentales ($103 mil millones). El banco central ruso se queda con $ 135 mil millones valor de oro en sus bóvedas, $ 84 mil millones de valores chinos denominados en renminbi, una posición de 5.000 millones de dólares en el FMI y 30.000 millones de dólares residuales en efectivo, dólares y euros reales. (Estos son mis cálculos a partir de datos del banco central).
Con el 60 por ciento de las reservas de divisas fuera de servicio, Rusia tiene que depender del 40 por ciento restante, pero tampoco hay libertad para operar allí. El banco central no puede vender oro por dólares y euros porque todas las transacciones con él están prohibidas y los banqueros y comerciantes extranjeros no quieren provocar la ira occidental. La posición de reserva del FMI es intocable. Unos 84.000 millones de dólares en valores chinos podrían, hipotéticamente, volver a venderse a China, con un descuento, a pagar en dólares, reducido a 50.000 millones de dólares, pero los bancos estatales de China ya han rechazado acuerdos financieros con Rusia. Lo que deja solo $ 30 mil millones en efectivo, demasiado poco para evitar la ruina financiera y económica.
El rublo ya está en caída libre y la corrida bancaria en pleno apogeo. Los depositantes corporativos e individuales rusos tienen $ 280 mil millones en saldos de cuentas denominados en dólares y euros con bancos comerciales rusos. Los bancos no pueden tener tanto efectivo extranjero disponible y el banco central no tiene efectivo para salvarlos. Ahora la gente quiere retirar rublo depósitos, no porque teman que la próxima vez los rublos no estén allí, sino porque esperan que la próxima vez su banco no esté allí. El pueblo ruso vio quiebras bancarias durante el incumplimiento de pago de 1998 y no espera menos.
La implosión final será sobre las cadenas de suministro. Las empresas exigirán dólares para los pagos. La parte exitosa de la economía, productores de recursos naturales y bienes de alto valor, operará en dólares. El resto tendrá que recurrir al trueque y soportar cortes de suministro, paros y desempleo. El gobierno puede prohibir las transacciones en moneda extranjera y exigir que las empresas comercien solo en rublos. Esto es inaplicable. La economía se romperá y seguirá una contracción del PIB.
Estos desarrollos debilitarán el esfuerzo bélico ruso pero, por desgracia, pueden no ser suficientes para detener la guerra. Pero algo más puede. Occidente puede ofrecerle al gobierno ruso un trato: dinero por la paz. Esto es similar a la práctica del FMI de préstamos condicionales. Occidente ha congelado 388.000 millones de dólares en activos rusos. Podemos ofrecer descongelar activos en tramos, digamos, $ 50 mil millones cada uno para salvar su economía a cambio de retirar las fuerzas de Ucrania, comprometiéndose a no usar nunca armas nucleares y, en general, comenzando un regreso a la humanidad.