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¿Qué tienen en común la epidemia de soledad, la caída de las tasas de consumo de alcohol y citas entre adolescentes y el empeoramiento de la salud mental entre adolescentes y adultos jóvenes?
Para empezar, dos de ellos están en cierto grado en disputa. La escasez de datos históricos sólidos sobre la soledad ha llevado a algunos a preguntarse si ha habido algún aumento, y mucho menos una epidemia. Y en cuanto a la salud mental de los adultos jóvenes, algunos discuten que una parte importante del aumento observado de los problemas se debe simplemente a la detección de casos que anteriormente no habrían sido diagnosticados, mientras que otros señalan estadísticas engañosas.
Los escépticos no se equivocan al plantear dudas, y es casi seguro que ha habido cierto grado de exageración. Pero a medida que pasa el tiempo y tanto los datos como testimonio monte, hay reconocimiento creciente que la ausencia de evidencia causal concreta no constituye prueba de ausencia. De hecho, existe una sensación cada vez mayor de que estos fenómenos pueden no sólo ser reales, sino que todos son parte de un mismo cambio más amplio: la caída en picado de la socialización en persona entre jóvenes.
Hasta hace poco, la evidencia sobre la soledad era débil en el mejor de los casospero las encuestas que anteriormente mostraban que estaba disminuyendo entre los estudiantes de último año de secundaria de EE. UU. ahora muestran subidas pronunciadas. En el Reino Unido y Europa, nuevos datos publicados en 2024 muestran un marcado aumento de la soledad entre las personas de veintitantos años. Esto refleja patrones de socialización, o más bien la falta de ellos. Como escribió Derek Thompson de The Atlantic la semana pasada, vivimos cada vez más en el siglo antisocial. Lejos de ser una tendencia específica de Estados Unidos, esto está arrasando en todo el mundo occidental. La proporción de jóvenes a ambos lados del Atlántico que se reúnen socialmente regularmente con amigos, familiares o colegas ha disminuido drásticamente. En Europa, el porcentaje de personas que ni siquiera socializan una vez por semana ha aumentado de uno de cada diez a uno de cada cuatro.
Las personas adolescentes y veinteañeras ahora salen con tanta frecuencia como lo hacía alguien 10 años mayor que ellos en el pasado. No se trata tanto de que 30 sean los nuevos 20, sino que 20 sean los nuevos 30. Menos salir y salir de fiesta significa menos sexo y menos bebida. Ambos son avances que han sido bien recibidos por la comunidad de salud pública, pero enmascaran un lado más oscuro.
Las tendencias en el tiempo que se pasa a solas son un paralelo casi exacto de las tendencias en salud mental, donde tasas de angustia mental están aumentando entre los jóvenes, pero no entre los de mediana edad o los mayores. una riqueza de salud publica Las investigaciones sugieren que los dos no son simplemente coincidentes sino que están relacionados causalmente. El tiempo que se pasa a solas está fuertemente asociado con menor satisfacción con la vida e incluso mortalidad elevada.
Algunas de las pruebas más valiosas provienen de registros detallados del uso del tiempo de EE. UU. y el Reino Unido, que muestran un marcado aumento en el tiempo que los adolescentes y adultos jóvenes pasan solos durante la última década, pero poco o ningún cambio entre los grupos de mayor edad. Lo más importante es que los datos de este diario también capturan cómo se sienten las personas a lo largo del día mientras hacen diferentes cosas con (o sin) diferentes personas.
Un hallazgo claro y consistente es que pasar más tiempo solo se asocia con una menor satisfacción con la vida, y las personas reportan niveles más bajos de felicidad cuando realizan la misma actividad solas en comparación con un compañero. Utilizando los niveles de felicidad y significado que los estadounidenses atribuyen a diversas actividades en estos registros, encuentro que el deterioro de la satisfacción con la vida de los jóvenes entre 2010 y 2023 puede explicarse en gran medida por cambios en cómo pasan su tiempo.
El culpable más obvio en términos de tiempo y gradiente de edad es la proliferación de teléfonos inteligentes y redes sociales muy atractivas, que se han acelerado con la era de los videos de formato corto. De todas las docenas de actividades clasificadas en los datos estadounidenses sobre el uso del tiempo, las horas solitarias dedicadas a jugar, navegar por las redes sociales y mirar videos se consideran las menos significativas.
El hecho de que estas calificaciones sean otorgadas por los mismos adolescentes y adultos jóvenes que pasan horas pegados a sus dispositivos subraya la tragedia en el corazón de esta historia: las personas que sufren son en cierto nivel conscientes de lo que va mal, pero parecen impotentes para evitarlo.
La última década es una historia de jóvenes que se alejan de las actividades que les brindan mayor satisfacción y las reemplazan, conscientemente o no, con pálidas imitaciones. Al igual que la proverbial rana en la olla de agua, el daño en un momento dado es demasiado sutil para solucionarlo, pero dentro de varios años es posible que estemos empezando a llegar a un punto hirviente.
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