Esta imagen de miles de estrellas recién nacidas se compone de nuevas observaciones del telescopio estadounidense de rayos X Chandra X-ray Observatory y datos publicados anteriormente del Telescopio Espacial James Webb (JWST). El cúmulo estelar NGC 602 rodeado de nubes de polvo se extiende a unos 175 años luz (un año luz son unos 9.460.000.000.000 kilómetros) y está situado en algún lugar en un rincón remoto de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia vecina de ‘nuestra’ Vía Láctea. Lo interesante de estas estrellas recién nacidas (que se muestran como puntos azules, rojos y amarillos) es que son ideales para que los astrónomos aprendan algo sobre cómo era la formación de estrellas en el universo primitivo.
La distancia de este cúmulo de estrellas (200.000 años luz) todavía es bastante cercana para los astrónomos y, con una edad de unos cinco millones de años, las estrellas son relativamente jóvenes. Presumiblemente, en este cúmulo todavía se están formando nuevas estrellas y, al igual que en el universo primitivo, hay poco material para formar las estrellas.
Las estrellas se forman a lo largo de cientos de miles de años en enormes y frías nubes de gas y polvo, a veces de cientos de años luz de ancho. Algunas partes de la nube en las que se acumula materia debido al frío colapsan por su propio peso. Estas piezas que colapsan se vuelven cada vez más compactas y calientes.
Cuando la temperatura y la presión son lo suficientemente altas, se produce la fusión nuclear: los núcleos de elementos ligeros se fusionan en otros más pesados. Esto libera una cantidad extremadamente grande de energía, lo que proporciona suficiente contrapresión para evitar que el área colapse aún más. La esfera caliente, la nueva estrella, termina en un equilibrio entre la gravedad interior y la presión de la radiación exterior. Durante millones o miles de millones de años, hasta que la estrella se apague.
En las estrellas de esta foto la fusión nuclear se produce desde hace relativamente poco tiempo, es decir: todavía no se han convertido tantos elementos ligeros en más pesados. Eso hace que su composición sea muy diferente de, por ejemplo, la del Sol, mucho más antiguo, y más parecida a la de las estrellas de hace miles de millones de años en el universo joven.
En rojo están los rayos X captados por Chandra, que son emitidos por estrellas jóvenes. El círculo azul, verde y naranja está formado por nubes de polvo iluminadas y calentadas por las estrellas jóvenes y procede de datos del JWST. Algunas estrellas tienen seis rayos, un artefacto creado por la forma hexagonal de los espejos JWST.
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