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Cuando se trata de comprar un coche eléctrico, dos preocupaciones suelen disuadir a los posibles compradores: la autonomía y la seguridad de la batería. Las baterías de estado sólido, que dependen de electrolitos sólidos y más seguros, han prometido durante mucho tiempo un menor riesgo de incendio y un mayor alcance. Sin embargo, a pesar de años de desarrollo e inversión, estas baterías de próxima generación aún no se han hecho realidad.
Para los fabricantes de baterías del mundo que han apostado fuerte por la nueva tecnología, el tiempo corre mientras el sector enfrenta márgenes reducidos y una desaceleración del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en los mercados desarrollados. Una solución provisional que aborde los problemas de seguridad podría brindarles una oportunidad lucrativa y, al mismo tiempo, ganarles más tiempo.
Los críticos suelen amplificar el temor a los incendios de baterías de vehículos eléctricos. Datos muestra que los vehículos eléctricos tienen muchas menos probabilidades de incendiarse en comparación con los automóviles de gasolina o híbridos: hay 25 incendios por cada 100.000 vehículos eléctricos vendidos frente a 1.530 en el caso de los automóviles de gasolina, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU.
Pero cuando ocurren incendios en baterías de iones de litio, pueden ser más destructivos: arden más, aumentan rápidamente y liberan gases tóxicos, creando una percepción de mayor riesgo. Casos recientes de alto perfil, como el incendio de un Mercedes EV estacionado, que usaba una batería fabricada por el fabricante chino Farasis Energy, en Corea del Sur a fines del año pasado, han exacerbado los temores. El incendio tardó ocho horas en extinguirse y dañó alrededor de 880 coches más en el garaje donde estaba aparcado el vehículo.
Las baterías de estado sólido se presentan como una alternativa más segura, especialmente en escenarios de alto impacto como una colisión frontal. Contienen materiales de electrolitos sólidos no inflamables en lugar de los electrolitos líquidos orgánicos volátiles de las baterías más utilizadas. Algunos fabricantes de automóviles y baterías han comenzado a probar prototipos y a construir líneas de producción piloto.
Pero la producción en masa podría resultar un desafío en el corto plazo. Los materiales utilizados en las baterías son más caros. Las nuevas instalaciones de fabricación requieren una inversión significativa, especialmente desalentadora para un sector que ya opera con márgenes reducidos. Las baterías de iones de litio establecidas, con décadas de desarrollo y la ventaja de las economías de escala, plantean una barrera importante para que la nueva tecnología compita en costos.
Mientras tanto, vale la pena analizar cuándo es más probable que se produzcan incendios de vehículos eléctricos para ver dónde se pueden realizar mejoras. Un total de 511 incendios de vehículos eléctricos ocurrió entre 2010 y finales de junio pasado, según datos de 40 millones de vehículos eléctricos en todo el mundo, incluidos los híbridos enchufables, según el instituto de investigación EV FireSafe. Los datos muestran que entre los incendios con causas identificadas, las colisiones y los escombros de las carreteras representaron con diferencia la mayor proporción.
Esto sugiere que las mejoras en la estructura básica de los vehículos eléctricos, utilizando diseños y materiales que ofrezcan una mejor absorción de impactos durante las colisiones, podrían ayudar a mejorar la seguridad de las baterías de iones de litio actuales, sin requerir una revisión completa de la tecnología de baterías existente.
CATL, el mayor fabricante de baterías para vehículos eléctricos del mundo, es una de las empresas que ha adoptado este enfoque. Su último objetivo ha sido rediseñar la plataforma plana similar a una patineta con cuatro ruedas que sirve como base de un vehículo eléctrico. El objetivo es reducir el riesgo de incendios agregando funciones de protección para la batería, como la capacidad de desconectar circuitos dentro de 0,01 segundos después de una colisión y descargar energía residual, así como el uso de acero de alta resistencia de grado submarino en el chasis. En pruebas de choque a velocidades de 120 km/h, su nuevo diseño resistió impactos frontales sin incendiarse, según la empresa.
Existe un beneficio adicional para los fabricantes de baterías que pueden ofrecer estas características en un solo paquete. El chasis de patineta de los vehículos eléctricos consolida componentes esenciales, incluidas las baterías, los motores eléctricos y los controles, en una única estructura básica. Esto simplifica el proceso de fabricación, reduciendo costos y acelerando los plazos para nuevos modelos. También amplía su mercado objetivo para incluir fabricantes de automóviles y empresas emergentes que buscan una entrada más rápida al mercado de vehículos eléctricos.
El potencial de las baterías de estado sólido para remodelar el mercado de los vehículos eléctricos sigue siendo claro. Pero el cronograma de desarrollo más largo de lo esperado está agregando presión a los fabricantes de baterías para que, mientras tanto, busquen fuentes de ingresos alternativas. A medida que el crecimiento de las ventas en mercados clave continúa desacelerándose, los avances relacionados con la seguridad se convertirán en un diferenciador crítico para impulsar la siguiente fase de adopción de vehículos eléctricos.
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