Un número cada vez mayor de pasajeros evitan los congestionados aeropuertos centrales y vuelan directamente, a medida que las aerolíneas aprovechan los nuevos aviones para rediseñar sus redes.
Desde los albores de la era del jet, las aerolíneas han volado aviones grandes y que consumen mucho combustible en las rutas intercontinentales más transitadas. Estos conectan grandes aeropuertos, antes de que los pasajeros pasen a aviones más pequeños para conectarse a través de una región.
Pero los avances en la tecnología aeronáutica han puesto bajo presión este modelo de “eje y radio”.
Las aerolíneas ahora pueden utilizar aviones de pasillo único más pequeños y eficientes, generalmente asociados con viajes más cortos, en viajes largos, abriendo rutas directas que habrían sido antieconómicas con aviones más grandes.
Los pasajeros que vuelen con United Airlines a través del Atlántico el próximo verano podrán tomar vuelos directos desde la costa este de Estados Unidos a destinos como Bilbao en España, Palermo en Italia e incluso Groenlandia.
“Aviones más pequeños y de bajo consumo de combustible como el Boeing 737 Max 8 han permitido nuevos servicios sin escalas a destinos de ocio de nicho florecientes al alcance de la costa este de Estados Unidos”, dijo Patrick Quayle, vicepresidente senior de planificación de redes globales y alianzas de United Airlines.
“Nuestra cartera punto a punto aprovecha el creciente interés en diversos lugares europeos”, afirmó.
Otros altos ejecutivos de aerolíneas dijeron que, si bien el aeropuerto central no estaba muerto, los pasajeros estaban deseosos de evitar los grandes aeropuertos, en parte debido a la interrupción que se ha apoderado de muchos centros congestionados desde la pandemia.
“Escuchamos que algunos pasajeros evitan los centros muy grandes. . . donde ha habido retrasos”, dijo Bogi Nils Bogason, director ejecutivo de Islandiaair.
Los cambios han provocado un cambio en la forma en que los pasajeros utilizan los grandes aeropuertos durante la última década.
Entre las personas que volaron a través de 10 de los aeropuertos internacionales más transitados del mundo el año pasado, el 55 por ciento volaba directamente a su destino en lugar de hacer conexiones entre vuelos. Esto fue un aumento con respecto a una división de casi 50-50 en 2015, según un análisis del Financial Times de datos de OAG, una empresa de análisis de aviación.
La tendencia se verá reforzada con la llegada de un miembro de alcance extralargo de la familia Airbus A320 de pasillo único, que ofrece un salto en rendimiento. El avión realizó su primer vuelo comercial en noviembre.
El A321XLR puede transportar hasta 244 pasajeros y tiene una autonomía máxima de 4.700 millas náuticas (8.700 kilómetros) o 11 horas de vuelo, gracias a la adición de un tanque de combustible adicional en la bodega que puede transportar alrededor de 12.900 litros de queroseno. Esto se compara con el antiguo A320, cuyo alcance máximo es de 3.400 millas náuticas.
La aerolínea europea de bajo coste Wizz Air planea utilizar el XLR para conectar el Reino Unido con Arabia Saudita en vuelos totalmente económicos, mientras que Aer Lingus e Iberia volarán el avión a través del Atlántico.
Christian Scherer, jefe de la división de aviones comerciales de Airbus, dijo que la llegada del XLR es “la primera vez en mucho tiempo que llega al mercado un nuevo avión con nuevas capacidades”.
“Entonces, aunque es un derivado del 321, el hecho de que abre un mundo completamente nuevo [range] “Hay muchas posibilidades en esa categoría de tamaño de avión, eso es un gran problema”, dijo al Financial Times.
La llegada del XLR “creará nuevas oportunidades”, afirmó Bogason de Islandiaair. “Podemos volar más lejos en América del Norte en un avión de fuselaje estrecho muy eficiente en combustible”.
La aerolínea está considerando vuelos a Texas, California y Dubai desde su centro de Reykjavik cuando lleguen los aviones.
“Cuando el costo es menor, es menos riesgoso comenzar algo nuevo”, afirmó.
Los ejecutivos de aerolíneas y aeropuertos coinciden en que los aeropuertos centrales seguirán desempeñando un papel importante en las redes de vuelos, como la forma más eficiente de conectar grandes volúmenes de personas y ofrecer altas frecuencias de vuelos en rutas populares.
“Nuestros centros seguirán desempeñando un papel vital en nuestra red”, dijo Quayle de United.
El aeropuerto londinense de Heathrow dijo en diciembre que esperaba su período festivo de mayor actividad, con un número récord de pasajeros que pasarían durante el mes.
Pero incluso los jefes de los aeropuertos centrales admiten que el terreno está cambiando.
“Se podría decir que el modelo de negocios siempre ha estado amenazado”, dijo Thomas Woldbye, director ejecutivo de Heathrow, uno de los centros más activos del mundo.
“¿Veremos áreas que dependerán menos de los hubs, sobre todo gracias al XLR? Por supuesto que lo haremos. Pero hay una enorme cantidad de gente que quiere viajar, muchos vienen de zonas sin grandes aeropuertos. Así que no creo que el centro esté desapareciendo”, dijo en una conferencia de la industria en noviembre.
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