La actividad económica de China se contrajo bruscamente en abril debido a que una ola de bloqueos en todo el país planteó el desafío más importante para sus perspectivas de crecimiento desde que surgió el Covid-19 hace más de dos años.
Las ventas minoristas, el principal indicador de la actividad del consumidor del país, cayeron un 11,1 por ciento interanual, en comparación con las previsiones de una caída del 6,6 por ciento de los economistas encuestados por Bloomberg. Las ventas minoristas cayeron en marzo, un 3,5 por ciento interanual.
La producción industrial, que sustentó la rápida recuperación económica de China desde el shock inicial de Covid a principios de 2020 y se esperaba que aumentara ligeramente a pesar de las restricciones recientes, cayó un 2,9 por ciento.
Los datos son la señal más llamativa del creciente costo económico del enfoque de China sobre el coronavirus, que ha tratado de sofocar a través de bloqueos en toda la ciudad, pruebas masivas y centros de cuarentena. La eliminación de infecciones es una prioridad para el presidente Xi Jinping, quien ha reafirmado su compromiso con la estrategia este año antes de su candidatura a un tercer mandato en el poder este año.
El enfoque de cero covid había contenido en gran medida el virus durante los últimos dos años, pero las autoridades han intensificado sus medidas drásticamente en 2022 luego de un brote de la variante Omicron altamente infecciosa. Las restricciones se han centrado principalmente en Shanghái, que se cerró a fines de marzo.
“La actividad en abril fue más débil de lo esperado, [and] las caídas fueron lideradas por las ventas minoristas, lo cual es comprensible en el contexto de los bloqueos”, dijo Carlos Casanova, economista senior para Asia en UBP. Él espera que las ventas minoristas se contraigan aún más en mayo.
Docenas de ciudades y cientos de millones de personas en toda China han sido sometidas a confinamientos totales o parciales como parte de una política que se espera tenga profundas ramificaciones para las cadenas de suministro globales.
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La economía de China ya estaba bajo la presión de una crisis de liquidez entre sus promotores inmobiliarios altamente apalancados y una desaceleración inmobiliaria más amplia a medida que colapsaban las ventas de viviendas.
Durante el fin de semana, el gobierno recortó efectivamente las tasas base de las hipotecas para nuevos préstamos a compradores primerizos del 4,6 % al 4,4 %, la última de una serie de medidas de flexibilización destinadas a respaldar uno de los motores económicos más importantes del país.
Zhiwei Zhang, economista jefe de Pinpoint Asset Management, señaló que el gobierno está bajo presión para lanzar nuevas medidas de estímulo y que el recorte de la tasa hipotecaria fue “un paso en esa dirección”. Pero agregó que “la efectividad de estas políticas depende de cómo el gobierno ‘afinará’ la política de tolerancia cero contra la crisis de Omicron”.
Las acciones europeas abrieron a la baja después de que los mercados asiáticos revirtieran las ganancias iniciales. El índice de acciones Stoxx 600 cayó un 0,8 por ciento y el FTSE 100 bajó un 0,7 por ciento. El CSI 300 de las acciones que cotizan en Shanghai y Shenzhen cerró con una caída del 0,8 por ciento. El índice Hang Seng de Hong Kong tuvo un día de negociación volátil, subiendo hasta un 1,1 por ciento antes de caer un 0,4 por ciento y recuperándose para terminar el día con un alza del 0,3 por ciento.
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La semana pasada, las autoridades dijeron que los ciudadanos no podrían salir del país por razones “no esenciales” e introdujeron medidas más severas en Shanghái casi siete semanas después de que se introdujera el cierre de la ciudad. Un funcionario de la ciudad dijo el lunes que las autoridades tenían como objetivo reabrir Shanghái a partir del 1 de junio.
El producto interno bruto de China aumentó un 4,8 por ciento interanual en el primer trimestre. El gobierno tiene como objetivo un crecimiento del 5,5 por ciento para el año, su objetivo oficial más bajo en tres décadas. Los economistas ya han recortado las previsiones de crecimiento para el segundo trimestre.
Los analistas del banco australiano ANZ mantuvieron un objetivo de crecimiento del 5% para 2022 sobre la base de que el estímulo “compensará la pérdida de actividad económica en los últimos dos meses”. Pero eran “pesimistas sobre las perspectivas a mediano plazo de China” dadas las expectativas de que las medidas de apoyo se retirarán el próximo año.
“El impacto del cierre de Shanghai es de gran alcance”, escribieron. “La vinculación económica y tecnológica con el resto del mundo está en riesgo”.
La tasa de desempleo encuestada fue del 6,1 por ciento en abril, su nivel más alto desde febrero de 2020.