La industria alemana de paneles solares residenciales se enfrenta a “muchas dificultades” después de que un colapso de la demanda de los consumidores desencadenara una ola de quiebras y despidos en el mercado más grande e importante de Europa para el sector.
Muchas empresas que distribuyen e instalan paneles para tejados han quebrado, han sido absorbidas o se han visto obligadas a adoptar cambios de estrategia.
Si bien la quiebra y el consiguiente exceso de paneles han provocado una fuerte caída de los precios para los consumidores, las cifras de la industria advierten que han afectado la confianza de los inversores y amenazan con dañar un sector que es crucial para cumplir los ambiciosos objetivos climáticos de Europa.
Dries Acke, director ejecutivo adjunto del grupo de presión industrial SolarPower Europe, describió la situación como “no una tendencia positiva”.
“Hasta cierto punto esto es una consolidación después de unos años excepcionales”, afirmó. Pero añadió: “No se puede tener una transición verde con números rojos. El sector necesita ser rentable”.
La demanda de paneles fotovoltaicos en Alemania se disparó a raíz de la invasión rusa a gran escala de Ucrania en 2022, cuando los consumidores, enfrentados a facturas de energía cada vez más elevadas, recurrieron a la energía solar.
Los fabricantes y distribuidores crecieron rápidamente, aumentando la capacidad de producción y distribución, contratando personal y formando instaladores.
Alemania instaló 15 gigavatios de capacidad solar en 2023, según SolarPower Europe, frente a los 7,4 GW del año anterior y un récord para cualquier país europeo.
Las nuevas empresas solares en Alemania “esperaban que continuara la tasa de crecimiento de dos dígitos y que cada una de ellas capturara individualmente una cuota de mercado significativa”, dijo Dina Darshini, que dirige la división solar y de baterías de LCP Delta.
“Pero en realidad ha sucedido lo contrario: el mercado se ha reducido en 2024, hay más jugadores y todos están tratando de competir por un mercado más pequeño”.
La caída plantea dudas sobre el objetivo de Alemania de instalar 19 GW de nueva capacidad solar por año desde ahora hasta 2030 como parte de un esfuerzo para que la economía más grande de Europa sea neutral en carbono para 2045.
Después de cinco años de rápida aceleración en todos los tipos de energía solar, el ritmo de crecimiento en el quinto mercado más grande del mundo para paneles fotovoltaicos se desaceleró en 2024. Alemania agregó 16 GW de nueva capacidad solar en 2024, en comparación con 15 GW en 2023 y 7 GW en 2022.
La caída de la demanda, que también ha afectado a los mercados solares en Bélgica y los Países Bajos, se debe en parte a tasas de interés más altas que han elevado el costo de los acuerdos de financiación al consumo que normalmente forman parte de un paquete solar.
Al mismo tiempo, la inundación del mercado europeo con paneles y componentes solares baratos procedentes de China ha creado una competencia feroz. Esto ha aumentado la presión sobre los fabricantes europeos como la suiza Meyer Burger, que en septiembre anunció que recortaría una quinta parte de su fuerza laboral, y redujo los márgenes de las empresas que ofrecen instalaciones en tejados. También se han reducido gradualmente los generosos subsidios gubernamentales.
Zolar, una nueva empresa que ha recaudado cerca de 300 millones de euros en financiación desde su creación en 2016, anunció en septiembre que abandonaría su negocio de venta de paneles solares a propietarios de viviendas y recortaría más del 50 por ciento de su fuerza laboral de 350 personas.
El director ejecutivo, Jamie Heywood, describió una situación “peculiar” en la que el costo de instalación de un sistema solar ha caído significativamente pero, debido a los menores precios de la energía, los clientes también tienen menos incentivos para recurrir a paneles solares. “Aunque los clientes pueden ahorrar dinero durante la vida útil de su sistema al pasarse a la energía solar, la recuperación es menos atractiva de lo que era”, dijo al Financial Times.
La empresa, entre cuyos inversores se encuentra el fondo soberano de Singapur GIC, ha decidido pasar a ofrecer servicios a miles de pequeñas empresas locales que poseen alrededor del 80 por ciento del mercado alemán de instalaciones solares. “Si bien estoy entusiasmado con las oportunidades en el espacio de los instaladores, ha sido una decisión difícil de tomar”, dijo Heywood.
Zolar no es la única empresa que ha tenido problemas. Eigensonne, un proveedor de paneles solares con sede en Berlín, se declaró en quiebra a finales de 2023. ESS Kempfle, un proveedor de paneles solares en el sur de Alemania, advirtió en agosto sobre “nubes oscuras” sobre la industria al anunciar un plan de reestructuración que incluía pérdidas de empleos.
Los expertos de la industria esperan que los mayores actores de Alemania, entre los que se incluyen destacadas empresas emergentes como Enpal y 1Komma5, sobrevivan a la agitación. Pero no han sido inmunes al dolor.
Los planes de crecimiento de Enpal, respaldada por SoftBank y TPG y valorada en 2.200 millones de euros en 2023, se han visto afectados por un “año turbulento”, según el “evangelista jefe” de la empresa, Wolfgang Gründinger.
Dijo que la compañía había podido capitalizar la agitación para duplicar su participación de mercado en el sector solar, y también se había beneficiado de la diversificación en bombas de calor y medidores inteligentes y del lanzamiento de una plataforma de comercialización de electricidad.
Sin embargo, advirtió Gründinger, “que muchas empresas quiebren tampoco es bueno para nosotros. Los inversores lo ven y dicen: el mercado se está hundiendo. Y no puedes planificar”.
Otro gran actor es 1Komma5, valorado en mil millones de euros en 2023, que se anuncia a sí mismo como una ventanilla única para la energía verde residencial, incluidos los sistemas solares.
El director ejecutivo, Philipp Schröder, dijo que a pesar de las dificultades del mercado, los pedidos de la compañía continuaron creciendo en 2024, gracias principalmente a su herramienta basada en inteligencia artificial para optimizar el uso de energía en los hogares. Pero por el momento ha reducido las fusiones y adquisiciones, preparándose en cambio “avanzar más agresivamente” en las baterías y en la optimización energética.
Todavía ha habido algunos aspectos positivos para el sector solar en 2024. La demanda de minisistemas fotovoltaicos instalados en balcones ha seguido creciendo.
Las cifras del sector siguen siendo optimistas a medio y largo plazo y señalan que, aunque en Alemania 3 millones de tejados residenciales están equipados con un sistema solar, hay espacio para mucho más.
“Esperamos que el mercado se recupere”, dijo Darshini de LCP Delta, señalando un gran pozo de demanda sin explotar de clientes corporativos y el aumento de las tasas de electrificación a medida que los hogares y empresas alemanes continúan su campaña para descarbonizar.
“Es poco probable que vuelva al nivel que tenía en 2022-23, a menos que haya un paquete o evento de estímulo importante. Es más probable que veamos un repunte lento y gradual hacia 2030”.
Fabian Heilemann, un inversor de capital riesgo con sede en Berlín, cuyo fondo Aenu ha respaldado a empresas como Zolar, se hizo eco de esta afirmación.
“A mediano y largo plazo, el mercado está intacto”, dijo, insistiendo en que incluso con las preocupaciones sobre la reelección de Donald Trump y el ascenso de los partidos populistas en Alemania, “la transición energética no va a retroceder”. Pero advirtió: “En los próximos 12 a 36 meses habrá mucha angustia”.
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