¿Qué necesitas para derrotar a las fuerzas del comercio mundial? En la fábrica de cuadros de bicicletas de Triangle’s Cycling Equipments en el norte de Portugal, hay treinta grandes máquinas blancas.
Los trabajadores colocan vigas de aluminio en él, que un tiempo después emergen como marcos triangulares para bicicletas eléctricas. Completamente automático y, por lo tanto, competitivo con la soldadura manual barata en Asia.
Parece simple, pero lleva años pensarlo, dice el director Luis Pedro durante un recorrido por la nave de la fábrica. “Si fuera fácil automatizar todo, los asiáticos ya lo habrían hecho”. Pero todavía hay miles de personas trabajando en las fábricas de armazones, dice Pedro.
La fábrica de Triangle es única en Europa. Después de todo, la producción de cuadros de bicicleta ha terminado casi por completo en Asia en las últimas décadas. La mayor parte de los cuadros de los carriles bici europeos ahora provienen de China, Vietnam y, especialmente, Taiwán. Debido a los bajos salarios, estos eran buenos países de producción para las empresas.
Hasta hace poco. En los últimos años, las empresas que fabrican cuadros de aluminio para bicicletas han vuelto a aparecer con mucha cautela en Europa. Gracias a la automatización y respaldada por una gran demanda de bicicletas, ahora es posible competir con los fabricantes asiáticos. Esto hace que el cuadro de la bicicleta sea un raro ejemplo de reapuntalamiento: el fenómeno por el que vuelve la producción que ha desaparecido de Europa.
cerrar convenientemente
Las empresas emergentes en Bulgaria y Turquía también están haciendo un intento en este momento, pero la de Triangle, ubicada en un parque empresarial a 60 kilómetros al sur de Oporto, fue la primera en Europa en 2017. La idea surgió del fabricante portugués de ruedas de bicicleta Rodi, dice Luis Pedro. “Comenzaron a pensar: ¿podemos diseñar una fábrica que pueda hacer esto?” Podría ser útil, pensaron: estás mucho más cerca de las plantas de montaje europeas.
La pregunta de Rodi no fue respondida con sencillez, enfatiza el director. La soldadura robótica es común con el acero, pero muy rara con el aluminio. El material es diferente; el aluminio es más susceptible al agrietamiento y reacciona de manera muy diferente a las altas temperaturas. Esto hace que la soldadura sea más difícil de automatizar.
El director Pedro, según sus propias palabras, pensó que era un buen desafío y renunció a su trabajo como gerente en una fábrica cercana de autopartes de Bosch. „Las bicicletas son… ¿Cómo decirlo? Un producto sexy.”
Según él, los ingenieros y la gente del proveedor de robots alemán Kuka hablaron mucho sobre lo que era y lo que no era posible. “Hubo bastantes personas que dijeron: nunca tendrás éxito. No hay saber como en el mercado.”
El director Pedro es un modesto cuarentón en zapatillas deportivas que no se puede contagiar de mucha emoción. Pero cuando caminas por la fábrica con él, algo de orgullo se filtra. Constantemente señala grandes instalaciones zumbando a su izquierda y derecha. “Lo diseñamos nosotros mismos”.
Aquí y allá, la gente todavía camina para operar máquinas y para mover y empacar materiales. En total, Triangle emplea a unas 350 personas. Alrededor de un tercio de ellos trabajan en diseño y Ingenieriadijo Pedro.
Valle de la bicicleta
Después de unos años de hablar y pensar, Rodi decidió construir la fábrica en 2016. Era posible, o eso pensaban en la empresa. Otros dos proveedores de repuestos portugueses, Miranda y Ciclo Fapril, pensaron de la misma manera e intervinieron. Juntos, los tres accionistas invirtieron aproximadamente $30 millones en la planta de Triangle.
Eligieron el pueblo de Borralha como su ubicación, en la región que también se llama ‘Valle de la Bicicleta’: los portugueses no necesariamente andan mucho en bicicleta en su país montañoso, pero el norte tiene una gran industria de bicicletas. Surgió de una larga historia de metalurgia en la región. El país incluso exporta la mayor cantidad de bicicletas en Europa, en 2020 fueron 2,7 millones. A menudo no se trata de marcas conocidas, sino de bicicletas para cadenas como Decathlon.
Completo hasta 2025
Esa inversión de 30 millones fue una gran apuesta, dice Pedro. Pero hoy solo puede concluir que fue un buen paso. “Estamos completos hasta 2025”, dice. Y ya puede decir exactamente lo que ganará en los próximos años. “En 2021, la facturación fue de 20 millones de euros. Este año serán unos 39 millones, en 2023 unos 50 millones. Así que esas no son predicciones, ¿verdad? Esas son órdenes.
Las grandes empresas de bicicletas parecen ser capaces de encontrar muy bien a Triangle. A veces, los marcos son un poco más caros que los asiáticos, dice Pedro, pero los costos de transporte son mucho más bajos y las líneas de suministro más cortas. Una vez que Triangle haya puesto sus cuadros en el camión, estarán en la puerta de los principales fabricantes holandeses como Accell (Batavus) y Pon (Gazelle) en unos pocos días.
De hecho, el precio hace poca diferencia en este momento, dice Pedro. No oculta el hecho de que sus buenas notas son en parte el resultado del enorme auge de las bicicletas que estalló en Europa después de la crisis del coronavirus. Simplemente hay escasez de marcos. “En cierto sentido, ahora no estamos compitiendo con Asia. Hay sitio para todos. Fabricamos 250.000 monturas al año, una fracción de la demanda europea de decenas de millones de monturas”.
Al final de la gira, Pedro quiere mostrar algo. Sale de la fábrica a través de una puerta hacia el sol abrasador. Hay dos parcelas de arena roja en barbecho: a lo lejos, las colinas del interior portugués. La construcción para la expansión comenzará aquí pronto.
Una versión de este artículo también apareció en el diario del 16 de mayo de 2022