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Altos miembros del gabinete del Reino Unido advirtieron al primer ministro Tony Blair en 2004 que la libre circulación desde los nuevos estados miembros de la UE, incluida Polonia, podría ejercer una enorme presión sobre el sistema de beneficios y la vivienda, según muestran documentos recientemente publicados.
La decisión de permitir que inmigrantes de 10 países, en su mayoría de Europa central y oriental, incluidos Hungría y la República Checa, trabajaran en el Reino Unido con pocas limitaciones provocó un fuerte aumento de la inmigración.
En 2005, un año después de la decisión, la migración neta de la UE al Reino Unido alcanzó las 96.000 personas, según la Oficina de Estadísticas Nacionales, un fuerte aumento respecto de las 15.000 de 2003.
En el momento del referéndum sobre el Brexit en 2016, este aumento había contribuido a que la migración fuera una cuestión política muy controvertida.
Jack Straw, entonces secretario de Asuntos Exteriores, y John Prescott, viceprimer ministro, expresaron importantes preocupaciones antes de la decisión, según muestran los archivos publicados por la Oficina del Gabinete.
“Podríamos enfrentarnos a una situación muy difícil si nos equivocamos”, advirtió Straw a Blair en una carta del 10 de febrero de 2004.
Pidió al primer ministro que considerara aplazar la introducción de la política, afirmando que esto permitiría a Gran Bretaña “monitorear los movimientos” de inmigrantes a otros países antes de que se tomara una decisión sobre su implementación.
Mientras que el Reino Unido, Irlanda y Suecia permitieron la libre circulación inmediatamente en mayo de 2004 con restricciones mínimas, muchos otros, incluidos Francia y Alemania, optaron por retrasar el acceso total a sus mercados laborales, citando temores sobre una migración masiva. Los países tenían la capacidad de imponer restricciones hasta el 1 de mayo de 2011.
La decisión del Reino Unido se basó, en parte, en una evaluación del Ministerio del Interior de que sólo llegarían entre 5.000 y 13.000 inmigrantes cada año desde los nuevos miembros de la UE. Sin embargo, esto resultó ser una enorme subestimación.
La migración neta anual desde los estados miembros de la UE había llegado a 142.000 en 2014, según estimaciones de la ONS en ese momento, alimentando un debate sobre la membresía británica en la UE.
El 16 de febrero de 2004, Prescott le escribió a Blair, instándolo formalmente a retrasar la decisión. Como viceprimer ministro citó la preocupación por la vivienda, ya que se esperaba que los inmigrantes gravitaran hacia Londres y el sudeste en busca de trabajo, con “el resultado probable” siendo “alojamientos superpoblados en zonas pobres” debido a la incapacidad de pagar el alquiler.
Straw dijo al Financial Times: “Como demostraron los acontecimientos, nos equivocamos”.
“Si hubiéramos tenido buena evidencia sobre el efecto de nuestro levantamiento de las restricciones a la migración entrante al Reino Unido, tengo claro que nunca habríamos aceptado levantarlas”, añadió.
“Mantener las restricciones, en retrospectiva, habría marcado alguna diferencia. . . al resultado del referéndum de 2016; Es imposible decir si será suficiente para cambiarlo”, dijo.
Documentos nunca antes vistos publicados por los Archivos Nacionales muestran que Blair había considerado las preocupaciones y preguntó a los funcionarios si un plan inicial de “permiso de trabajo” era práctico. Sin embargo, finalmente se decidió en contra de tal política.
Un documento informativo para Blair del 2 de julio mostraba que 9.000 trabajadores se habían registrado para trabajar en el Reino Unido en los dos meses posteriores al 1 de mayo, y que entre 50.000 y 60.000 trabajadores llegarían potencialmente durante el primer año.
Los funcionarios advirtieron contra la “trampa para elefantes” que suponen los medios de comunicación al informar sobre las cifras.
Para contrarrestar las acusaciones de que las llegadas provocarían un aumento en las solicitudes de prestaciones, Blair dijo a los funcionarios que “incorporen a nuestros medios” informes de que los polacos preferirían trabajar ilegalmente en Alemania que legalmente en el Reino Unido.
Pidió a los asesores que se aseguraran de elaborar “el paquete de beneficios más estricto posible” para contrarrestar las reclamaciones potencialmente excesivas de los nuevos inmigrantes de la UE.
Blair se negó a hacer comentarios.
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