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El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, respondió a Donald Trump después de que el presidente electo dijera que exigiría que el Canal de Panamá fuera “devuelto” a Estados Unidos si la vía fluvial vital no era operada a su gusto.
La salva de Trump del fin de semana y la consiguiente disputa diplomática ofrecieron una muestra de su estilo caótico de política internacional a menos de un mes de su regreso a la Casa Blanca. El presidente electo arremetió contra el país centroamericano por lo que consideró tarifas excesivas para el transporte marítimo por el uso del canal, vital para la economía estadounidense.
“Quiero expresar precisamente que cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su área adyacente pertenece a PANAMÁ, y lo seguirá siendo. La soberanía y la independencia de nuestro país no son negociables”, afirmó Mulino en un comunicado el domingo.
Trump dijo en una publicación en las redes sociales el sábado que “exigiremos que se nos devuelva el Canal de Panamá” si los “principios, tanto morales como legales, de [the US’s] gestos magnánimos de donación no se cumplen”, añadiendo que el control del canal fue cedido “tontamente” a Panamá hace 25 años.
“Nos están estafando en el Canal de Panamá como nos están estafando en cualquier otro lugar”, dijo Trump a sus partidarios en una conferencia conservadora en Phoenix el domingo. “Los honorarios que cobra Panamá son ridículos, altamente injustos”.
Estados Unidos, que completó el canal hace 110 años, entregó el control total a Panamá en 1999, durante la presidencia de Bill Clinton, tras un tratado negociado en 1977 por el entonces presidente Jimmy Carter. “Lo construimos. Somos nosotros los que lo utilizamos. Lo regalaron”, dijo Trump sobre la administración Carter.
El Canal de Panamá está dominado por el tráfico estadounidense. Casi el 75 por ciento de su carga va hacia o desde Estados Unidos, según la Autoridad del Canal de Panamá. La vía fluvial une los océanos Atlántico y Pacífico, lo que permite a los barcos evitar un largo viaje por América del Sur.
Alrededor de 270.000 millones de dólares de carga mundial pasan por el canal cada año, aunque la autoridad está luchando por persuadir a algunos transportistas para que regresen a la ruta después de que una sequía redujera el número de barcos que podían utilizar la vía fluvial.
Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional de Joe Biden, dijo en un discurso en la Brookings Institution el jueves que la reducción de los niveles de agua en el canal había contribuido a las tensiones en la cadena de suministro en los últimos años.
Mulino, ex ministro de seguridad de centroderecha, asumió la presidencia en mayo, después de haber hecho campaña para impulsar la inversión extranjera y el estancado crecimiento económico.
Mulino dijo que las tarifas del canal no se fijaron por “capricho”, sino que se establecieron en función de las condiciones del mercado y la competencia internacional, así como de sus costos de operación, mantenimiento y modernización. Agregó que la ruta comercial aportó miles de millones de dólares a la economía panameña.
En 2017, Panamá rompió relaciones diplomáticas con Taiwán y estableció relaciones con China. Las inversiones chinas en infraestructura y zonas comerciales han convertido a Beijing en un importante socio económico de Panamá, con una empresa con sede en Hong Kong operando dos de los puertos en los extremos del canal.
Las negociaciones para un acuerdo comercial entre Panamá y China comenzaron en 2018 pero se estancaron. Sin embargo, Julio Moltó, ministro de Comercio e Industria de Panamá, dijo recientemente que las discusiones podrían reanudarse en 2025.
Trump escribió el sábado que el canal no era responsabilidad de China y el domingo afirmó que el canal estaba “cayendo en las manos equivocadas”.
Mulino dijo: “El Canal no tiene control, directo o indirecto, ni de China, ni de la Comunidad Europea, ni de Estados Unidos ni de ninguna otra potencia”.
Durante la campaña electoral, Mulino enfatizó las relaciones con Estados Unidos, ofreció cooperación en materia de migración y prometió “cerrar” el Tapón del Darién, un tramo de selva entre Panamá y Colombia que cifras récord de inmigrantes han estado cruzando de camino a Estados Unidos.
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