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Dependiendo de dónde se encuentre en el mundo de las inversiones, el negocio del capital de riesgo goza de mala salud o se enfrenta a una especie de crisis existencial.
Como muchas personas en el sector tecnológico hoy en día, los inversores en nuevas empresas han respaldado la inteligencia artificial hasta el fondo. La evidencia más reciente llegó con la noticia de esta semana de que Databricks, un proveedor de software para recopilar y analizar grandes volúmenes de datos, ha recaudado otros 10 mil millones de dólares, una de las rondas de inversión privada más grandes de la historia.
Su disposición a aportar el tipo de grandes cantidades que alguna vez habrían requerido la participación de Wall Street muestra cómo algunos de los mayores inversores de riesgo están navegando el auge de la IA con una arrogancia distintiva.
Pero redoblar la apuesta por la IA ha coincidido con un período de grave indigestión para el mundo de la inversión inicial en general. La industria apenas ha comenzado a abrirse camino a través de un inmenso excedente de inversiones de la era Zirp de riesgo, el período que terminó en 2021, cuando una política de tasa de interés cero trajo una avalancha de capital a las nuevas empresas tecnológicas.
Esto ha dejado alrededor de 2,5 billones de dólares atrapados en unicornios privados, o empresas con una valoración de 1.000 millones de dólares o más. Al menos, ese es el valor combinado que estas empresas reclamaron después de sus últimas recaudaciones de fondos, según PitchBook. Cuando se trata de intentar sacar provecho de estos chips a través de ofertas públicas iniciales o del mercado de fusiones y adquisiciones, es probable que los rendimientos sean mucho menores. Es difícil decir qué parte del negocio de riesgo quedará en pie después del eventual ajuste de cuentas.
Primero, consideremos la magnitud de la apuesta por la IA. Ladrillos de datos se propuso levantar Entre 3.000 y 4.000 millones de dólares en su última ronda, pero el director ejecutivo Ali Ghodsi dijo que los inversores habían ofrecido 19.000 millones de dólares (decidió dividir aproximadamente la diferencia).
Dado el abrumador nivel de demanda, la última valoración de Databricks no parece descabellada. Antes de la incorporación del nuevo efectivo, ascendía a 52.000 millones de dólares, frente a los 43.000 millones de dólares de 15 meses antes y aproximadamente equivalente a 17 veces su tasa anualizada de ingresos, lo que no es nada escandaloso para un negocio que crece al 60 por ciento al año.
Las rondas de financiación privada de mil millones de dólares o más alguna vez fueron una rareza. Fue necesaria la enorme ambición del Vision Fund de SoftBank y un puñado de grupos de inversión especializados en las últimas etapas para romper el molde. Ahora, inversores como Thrive Capital, que lideró la ronda de Databricks, se enorgullecen de haber aportado mil millones de dólares por sí solos.
En los últimos dos años, los creadores de modelos de IA OpenAI, Anthropic y xAI de Elon Musk han recaudado casi 40 mil millones de dólares entre ellos. Otras rondas de inversión importantes solo esta semana incluyeron 500 millones de dólares para Perplexity, un motor de búsqueda impulsado por IA, y 333 millones de dólares para Vultr, parte de un nuevo grupo de empresas que gestionan centros de datos en la nube especializados para respaldar la IA.
Lo que hace que este auge del respaldo privado a la IA sea aún más notable es que se produce en el contexto de un colapso más amplio de la inversión de riesgo. En comparación con el año de auge de 2021, antes de que cambiara el ciclo de las tasas de interés, la cantidad de capital de riesgo invertido dos años después se había desplomado un 55 por ciento, a 161 mil millones de dólares, según PitchBook. En los primeros nueve meses de este año, menos de la mitad de los inversores completaron acuerdos que en todo 2021.
Menos fondos y más grandes inyectan cantidades cada vez mayores a una gama cada vez más reducida de empresas, casi todas ellas de IA: está muy lejos del modelo en el que se fundó la empresa, de distribuir ampliamente pequeñas cantidades de semillas de maíz de inversión con la esperanza de que un gran éxito ocasional compensaría muchos fallos.
Pero el concepto que VC tiene de sí mismo ha cambiado. En muchos sentidos, los mercados privados de capital para tecnología ahora rivalizan con Wall Street. Las tasas de rendimiento necesariamente caerán a medida que se pongan a trabajar cantidades mucho mayores de capital en empresas más maduras, aunque los inversores exitosos sin duda señalarán que pueden obtener mejores rendimientos que los fondos de tamaño similar que invierten en otras clases de activos.
Para muchos otros inversores de riesgo, la situación se ha vuelto casi crítica. Después de un breve auge en 2021, las OPI y las ventas a compradores estratégicos se han desplomado. Dado que se devuelve menos efectivo, muchos de los inversores que respaldan los fondos de capital riesgo no están dispuestos a aportar más. Muchas empresas emergentes que alcanzaron el estatus de unicornio durante el auge preferirían reducir costos y conservar efectivo antes que regresar para recaudar más dinero con una valoración más baja. Tomará tiempo para que esto funcione en el sistema, pero la realidad (que muchas valoraciones de Zirp ya no son soportables) será inevitable.
Los inversores en la última ronda de financiación de IA gigante esperan escapar de un destino similar. Empresas como Databricks, que dice que generará un flujo de caja positivo este trimestre, ya parecen estar listas para una IPO. Eso podría hacer de 2025 un año crucial para la última moda de inversión de capital de riesgo.
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