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El futuro del auge de las exportaciones de gas natural de Estados Unidos ha quedado en duda después de que un informe del gobierno federal descubriera que una expansión desenfrenada perjudicaría a los consumidores estadounidenses y a los objetivos climáticos globales.
Un estudio largamente esperado del Departamento de Energía publicado el martes decía que el continuo y rápido crecimiento de la industria corría el riesgo de hacer subir los precios internos de los combustibles, aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero y apoyar a China.
Los hallazgos podrían abrir la puerta a impugnaciones legales que obstaculizarían el crecimiento de las exportaciones de gas natural licuado del mayor proveedor del mundo, incluso cuando Donald Trump asume el cargo con la promesa de enviar gas estadounidense al mundo en busca del “dominio energético estadounidense”.
“La principal conclusión es que seguir como de costumbre no es sostenible ni aconsejable”, afirmó la secretaria de Energía, Jennifer Granholm.
“Aumentar las exportaciones sin restricciones seguramente generaría más riqueza para la industria del GNL. Pero los consumidores y las comunidades estadounidenses, y nuestro clima, pagarían el precio”.
La industria estadounidense del GNL ha crecido exponencialmente desde su creación hace menos de una década, impulsada en los últimos años por la demanda europea de moléculas estadounidenses tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Un aumento en los envíos desde Estados Unidos fue crucial para los consumidores europeos durante la crisis energética que se desarrolló en todo el continente tras la invasión de Rusia, cuando los crecientes precios dañaron la industria del continente.
El año pasado, Estados Unidos superó a Australia y se convirtió en el mayor exportador de GNL del mundo, con 11.900 millones de pies cúbicos por día, suficiente para satisfacer las necesidades combinadas de gas de Alemania y Francia. La industria tiene planes ambiciosos para duplicar las exportaciones para finales de la década.
Pero el presidente Joe Biden detuvo la concesión de licencias para nuevas terminales de exportación en enero de este año mientras su administración evaluaba los costos y beneficios del auge, lo que provocó una reacción violenta de la industria del petróleo y el gas.
El informe publicado el martes pronostica que el aumento de los envíos podría hacer subir los precios nacionales mayoristas del gas natural en más de un 30 por ciento para 2050, aumentando las facturas anuales de energía de los hogares en más de 122 dólares.
Es probable que Trump ignore el estudio, quien ha prometido reiniciar la concesión de licencias el primer día de su segunda administración. La industria del petróleo y el gas sostiene que las exportaciones de GNL benefician al clima al reemplazar el carbón más sucio en la generación de energía.
Pero el estudio encontró que las exportaciones adicionales de GNL de Estados Unidos desplazarían a más energías renovables que el carbón a nivel mundial y que las emisiones directas de la industria alcanzarían 1,5 gigatoneladas anualmente para 2050, aproximadamente una cuarta parte del total de las emisiones actuales de Estados Unidos.
El Instituto Americano del Petróleo, el poderoso grupo de presión petrolero de Washington, cuestionó las conclusiones del informe, diciendo que los estadounidenses disfrutaban de precios bajos del gas natural y que la “pausa políticamente motivada” sobre los permisos de GNL debería terminar.
Los grupos ecologistas dijeron que el estudio reforzaba su posición de que el rápido crecimiento de la industria dañaría el medio ambiente.
“Este estudio confirma que los planes de Donald Trump para potenciar las exportaciones de GNL se producirán a expensas de los consumidores y del clima”, dijo Raena García, activista senior de energía de Amigos de la Tierra.
Algunos han dicho que sus hallazgos podrían usarse como base para futuros desafíos legales que podrían detener un mayor desarrollo.
Moneen Nasmith, abogada principal de Earthjustice, dijo que la próxima administración “debería tomar en serio estos hallazgos e impedir una mayor expansión de los volúmenes de exportación” y que “de no hacerlo, surgirán serias dudas sobre la legalidad de cualquier aprobación futura”.
Un alto funcionario del departamento de energía se negó a decir si el informe proporcionaría motivos para impugnaciones legales, pero enfatizó que toda la información contenida en el estudio estaría disponible públicamente, incluso para aquellos que busquen oponerse a los proyectos a través de los tribunales.
El informe también dice que la expansión de las exportaciones estadounidenses de GNL podría socavar, en lugar de impulsar, la seguridad energética nacional.
Granholm dijo que las crecientes exportaciones de GNL ya no sólo apoyarían a aliados cercanos como Europa y Japón, sino que también ayudarían a China, un rival geopolítico.
“Se espera que las importaciones de GNL de China sean las más altas de cualquier país hasta 2050”, dijo.
Daniel Yergin, historiador de la energía ganador del premio Pulitzer y autor de El nuevo mapadijo que cualquier sugerencia de que aumentar las exportaciones de GNL socavaría la seguridad energética de Estados Unidos y sus aliados era errónea.
“En este momento, el GNL es parte del arsenal de la OTAN. [Russian President Vladimir] Putin estaba convencido de que podía utilizar el arma energética y socavar la coalición en Europa. Fracasó debido al GNL”.
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