Después de 21 años de escribir mi columna semanal para el FT, he decidido seguir adelante. Cuando comencé en febrero de 2001, los «chicos más inteligentes de la sala» de Enron estaban en camino a la ingeniería del mayor accidente del joven siglo. Ahora nos dirigimos hacia otra recesión y tengo la sensación de que los excesos de nuestro tiempo solo pueden resolverse con otro fracaso institucional dramático.
No los grandes bancos esta vez, al menos no los grandes bancos estadounidenses. Supongo que veremos el fracaso inesperado de una firma de capital privado, enferma de apalancamiento oculto y sin un banco central dispuesto a asumir la responsabilidad exclusiva del desastre.
Cuando trabajé para un banco de inversión a principios de los años 80, uno de los socios me dijo: “busca una empresa que valga más muerta que viva”. Había muchas corporaciones estadounidenses zombis en ese momento, nombres antiguos que se habían expandido mucho más allá de su competencia industrial inicial. Fueron tratados como feudos medievales por el director ejecutivo, que tenía pocas razones para temer a la Comisión de Bolsa y Valores oa los accionistas. Como era de esperar, la mayoría no eran competitivos a nivel mundial y tenían poco enfoque e informes internos deficientes.
Y sus acciones eran baratas. Encuentra al pariente débil que solo quería el dinero ahora para poder comenzar su carrera de croquet en Palm Beach, pasar por un banco compatible (los teníamos disponibles) y cerrar el trato.
Dentro de un año o dos nos las arreglaríamos para cerrar o vender las partes irrelevantes, vender el campo de golf privado del presidente y captar una corriente ascendente del mercado para sacar a flote nuestro equipo recién reaganizado, con el nuevo logotipo dinámico y todo. Otro trofeo de trato para la oficina.
No éramos tan arrogantes como para decir que estábamos haciendo el trabajo de Dios; después de todo, no éramos Goldman Sachs. Pero el “valor para el accionista” directo fue la forma en que las empresas estadounidenses se recuperaron del desorden burocratizado y derrochador en el que se había convertido en la década de 1970. Nos ayudó la recuperación económica y las tasas de interés que bajaron durante años.
Era un buen negocio, manejado desde un puñado de oficinas en un laberinto de bajo costo en el Rockefeller Center. Nunca tuvimos la ilusión de que nosotros y un puñado de otras empresas de capital privado pudiéramos crear nuestro propio clima. Y nos motivaron las plusvalías, no los honorarios.
Ahora, sin embargo, las compañías globales de capital privado están en esto por las tarifas. Están reuniendo activos, no recortando la burocracia y racionalizando las líneas de productos. Las empresas de capital privado han desarrollado sus propias burocracias y los fundadores ya no son forasteros hambrientos, sino jugadores de croquet de Palm Beach. Se han convertido en un pequeño grupo de oligarcas egoístas.
El público ve y se resiente de esto, particularmente cuando el alquiler de su casa o los precios de la casa aumentan a niveles inasequibles.
Un grupo relacionado son los directores ejecutivos de gestión de activos. Estaba viendo a uno de ellos hacer «presentaciones de partes interesadas» durante un período de seis meses. Se hizo pasar por un «Sumo Sacerdote de la Gobernanza Global», en lugar de alguien que contrató a un par de buenas personas de operaciones y un excelente grupo de cabildeo.
Bueno, si el Orgullo va antes de una Caída, muchos en el capital privado tendrán una caída muy larga. Si realmente son la «Mente Universal», entonces deberían postularse para el cargo. Instalarse en una de sus casas y salir a las calles y centros comerciales a conversar con su gente. Si eso está por debajo de ellos, pueden callarse.
Cuando Citigroup estaba en problemas en marzo y abril de 2009, yo estaba a favor de una resolución ordenada. No sucedió. Después de la crisis financiera, no liquidamos lo suficiente de nuestro apalancamiento y lo hemos pagado con un bajo crecimiento.
Una recesión es un momento para limpiar el exceso de endeudamiento y el exceso de poder irresponsable. En estos días, estarían entre las empresas de capital privado y los administradores de activos gigantes. No necesitamos oligarcas aquí.
Estoy agradecido con mis lectores y he apreciado mucho sus pensamientos y comentarios. Puedo contribuir en ocasiones al FT. Y si quieres saber qué haré en el futuro, escríbeme.