En los Países Bajos se ha probado por primera vez en la Unión Europea una nueva vacuna contra el virus del herpes, que desde hace años provoca altas tasas de mortalidad en elefantes jóvenes. Los investigadores quieren saber si la vacuna puede proteger a los elefantes. La investigación la lleva a cabo la Universidad de Utrecht, en colaboración, entre otros, con el zoológico Wildlands de Emmen.
Para empezar, en el zoológico de Blijdorp se vacunó a los elefantes adultos Bangka y Faya. “Primero se vacunarán seis elefantes mayores de cinco años para comprobar la seguridad de la vacuna”, explica el refugio de animales de Róterdam. “Si estos elefantes no experimentan ningún efecto secundario significativo, posteriormente se vacunarán los elefantes más jóvenes, que no tienen suficientes anticuerpos”.
Dos elefantes jóvenes sucumbieron recientemente al virus del herpes en Wildlands. La cría de elefante Nagarr y Ka Yan (de 2 y 3 años) murieron en el espacio de cinco días en noviembre. El zoológico de Emmer participa en la investigación de vacunas donando sangre de elefantes. El dinero también se dona a través de su propia fundación.
“Un gran avance”, califica el avance de la investigación una portavoz de Wildlands. “Los elefantes vacunados en Blijdorp están siendo monitoreados de cerca para detectar posibles efectos secundarios. Si todo va bien, también se vacunarán los elefantes más jóvenes. Es de esperar que pronto los elefantes de todos los zoológicos estén protegidos”.
El 20 por ciento de los elefantes asiáticos en los zoológicos mueren a causa del virus del herpes. Los elefantes también sufren de esto en estado salvaje. Casi siempre se trata de elefantes jóvenes que aún no han desarrollado suficientes anticuerpos. Suelen tener entre uno y diez años. Después de la muerte de Nagarr y Ka Yan, dos elefantes jóvenes de seis años todavía permanecen en la manada de Emmen.
Además de Wildlands y Blijdorp, otros zoológicos participan en las investigaciones de la Facultad de Medicina Veterinaria. También cooperan el zoológico de Eindhoven, DierenPark Amersfoort y ARTIS.
También se están desarrollando vacunas contra el virus del herpes del elefante (EEHV) en otros lugares del mundo. En este caso, la vacuna se desarrolló en Utrecht. “Creemos que nuestra vacuna será la más óptima”, afirma la viróloga Tabitha Hoornweg, que participa en la investigación. “Pero es especialmente positivo si hay varias opciones”. Tampoco está claro hasta qué punto las otras vacunas protegen contra el virus del herpes.
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