Son tiempos de incertidumbre para Europa y también de inseguridad. A la agresión militar de Rusia se suma la creciente y feroz competencia económica de China. Y vuelve a sonar el gran aliado: América primero.
¿Y la propia Europa? En realidad, esto causa perturbaciones políticas internas y lo debilita económicamente. En poco tiempo, los gobiernos de los dos países más grandes de la UE, Alemania y Francia, han caído. Primero, el mes pasado, el de Berlín, y esta semana el de París. Alemania, tradicionalmente el motor económico de Europa, se encuentra en un estado de malestar económico. Y Francia, de gran importancia política y militar, queda empantanada en la deuda.
¿Tiene Europa la fuerza política, financiera y económica para mantenerse firme en estos tiempos de tormentas geopolíticas?
Hay muchas amenazas y riesgos. En unas semanas, Donald Trump estará en la Casa Blanca. Queda por ver si Europa mantendrá su acogedor paraguas de defensa estadounidense bajo una nueva ronda de trumpismo. En el frente comercial, el futuro presidente amenaza con una serie de aranceles que probablemente también afectarán a los exportadores europeos.
Mientras tanto, la base industrial de Europa está amenazada por China, que proporciona generosos subsidios a su propia industria. Y Estados Unidos también ha abierto el grifo de las subvenciones para impulsar la industria. En combinación con los precios de la energía relativamente bajos en ambos países y su creciente liderazgo tecnológico, esto está dejando fuera del mercado a las empresas europeas.
Esto ahora se siente claramente. Por primera vez en 87 años, Volkswagen quiere cerrar fábricas en Alemania; La semana pasada hubo una huelga masiva en la empresa. No se limita a la industria automovilística: empresas químicas y siderúrgicas como BASF y Thyssenkrupp también están eliminando miles de puestos de trabajo. Y esto no se limita a Alemania: en Italia, la industria automovilística y el fabricante de neumáticos Michelin se quejan cierra fábricas francesasde Holanda a España las fábricas químicas están cerrando.
Y luego está la inseguridad física de Europa, debido a la guerra implacable de Vladimir Putin contra Ucrania, además de su guerra paralela e “híbrida” contra Occidente. La Unión Europea acusa a moscú de ciberataques “desestabilizadores”, sabotajes y desinformación.
Malestar alemán, deudas francesas
En este contexto se produjo la caída de los gobiernos alemán y francés. En ambos casos, la razón fue el desacuerdo sobre el presupuesto, aunque los problemas financieros de Alemania y Francia difieren ampliamente.
Alemania está estancada principalmente económicamente. El PIB se contrajo el año pasado y probablemente este año también. No pasa una semana sin que se anuncien despidos en algún lugar de la industria. La infraestructura alemana está descuidada y la innovación no está a la altura de la de China y Estados Unidos. Las propuestas para fortalecer la economía con fondos gubernamentales destrozaron la coalición en noviembre.
A Francia le está yendo algo mejor económicamente, pero ahora se enfrenta a las consecuencias de años de política presupuestaria imprudente. La deuda nacional (apenas el 113 por ciento del PIB, muy por encima del máximo de la UE del 60 por ciento) está en peligro de volverse insostenible. Ahora hay que hacer recortes urgentes y significativos, pero actualmente no hay mayoría para ello en el fragmentado parlamento francés.
La UE tradicionalmente se ha movido sobre un fuerte eje político franco-alemán. Los países pretenden salvar sus principales diferencias políticas y traducirlas en compromisos e iniciativas en Bruselas. El eje no ha girado suavemente últimamente: la relación personal entre el presidente francés Emmanuel Macron y el canciller alemán Scholz se considera difícil y este año hubo desacuerdos sobre, entre otras cosas, la ayuda militar a Ucrania, los derechos de importación de la UE contra los coches eléctricos chinos y la Acuerdo comercial de la UE con los países del Mercosur.
A esto se suma ahora la parálisis política en Berlín y París. Ninguno de los gobiernos tiene ya un mandato político fuerte. Alemania celebrará elecciones anticipadas el 23 de febrero. En París, incluso cuando ha nombrado un nuevo primer ministro, Macron no puede ignorar el hecho de que no tiene mayoría en el parlamento. El presidente perdió esa mayoría en las elecciones parlamentarias de junio y julio, que él mismo convocó inesperadamente tras las europeas.
Aún no está claro qué significará el carácter paralizado de los gobiernos alemán y francés en Bruselas, la capital administrativa de la UE. No todos lamentarán la falta de liderazgo de París y Berlín. Otros Estados miembros, o la Comisión Europea, pueden entonces intentar aumentar su influencia. Pensemos en el primer ministro italiano Meloni o en la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen.
Pero de todos modos Europa necesitará a los alemanes y a los franceses. El aumento del gasto en defensa por parte de todos los Estados miembros se considera urgente dada la amenaza rusa. Una política industrial eficaz que contrarreste la desindustrialización de Europa tampoco puede esperar.
En materia de defensa: un estudio de la Agencia Europea de Defensa mostró esta semana que, aunque Alemania ha aumentado su gasto en defensa, claramente todavía no cumple con el estándar de la OTAN del 2 por ciento del PIB: los alemanes alcanzan el 1,6 por ciento. Francia apenas ha aumentado el gasto y sigue estancada en el 1,9 por ciento.
Camisa de fuerza financiera
Aquí es donde los políticos alemanes y franceses se topan con problemas presupuestarios (muy diferentes). Alemania ha establecido constitucionalmente un freno al contraer nuevas deudas (el Schuldenbremse). Como resultado, Berlín se encuentra en una camisa de fuerza financiera y también es mucho menos ágil políticamente cuando, como ahora, el mundo se vuelve menos seguro. Esto también se siente cada vez más en Alemania: esta semana El jefe del banco central alemán, Joachim Nagel, habló a favor de una mayor flexibilidad para que puedan continuar las inversiones esenciales en defensa e infraestructura. Anteriormente habló el líder de la oposición demócrata cristiana y posible nuevo canciller, Friedrich Merz. cuidado en el mismo sentido afuera.
¿Y Francia? De hecho, hace tiempo que esto perdió su margen para inversiones adicionales. Con el déficit presupuestario actual del 6 por ciento (el doble del máximo de la UE), la deuda nacional más pesada no hará más que seguir aumentando. Los franceses están bajo presión para recortar el gasto, desde los mercados de bonos (las tasas de interés de la deuda pública han aumentado recientemente) y desde instituciones como la Comisión Europea y el Fondo Monetario Internacional.
Mientras tanto, Francia, como todos los países europeos, corre el riesgo de sufrir gastos adicionales a medio plazo debido al envejecimiento de la población, la transición energética y los daños económicos causados por el cambio climático. Sólo aumenta la presión sobre los presupuestos.
Se levanta el tabú sobre las deudas de la UE
¿Qué pasaría si Europa, como bloque, lograra hacer inversiones en conjunto -en torno a todos esos problemas políticos nacionales- para aumentar su seguridad y fortalecer su economía?
Ésa es la idea detrás de los planes de invertir mucho más en la industria, en la innovación, en la transición energética y en la defensa a nivel de la UE, con dinero prestado conjuntamente. Se necesitan cientos de miles de millones de euros al año en inversiones para evitar que Europa se convierta en una sociedad cada vez más pobre, según el muy debatido informe de Mario Draghi, ex presidente del Banco Central Europeo, que se publicó en septiembre. Apoya las peticiones de financiar la parte pública de estas inversiones (la comunidad empresarial también debe contribuir) con bonos de la UE emitidos conjuntamente.
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Estos bonos, que están respaldados por garantías financieras de los Estados miembros, han sido tradicionalmente una idea controvertida: países financieramente sólidos como Alemania y los Países Bajos asumirían los riesgos de países deudores como Francia e Italia. De hecho, la pandemia del coronavirus ya ha levantado el tabú sobre las deudas de la UE. La Comisión Europea concedió temporalmente préstamos cubiertos por los Estados miembros para el fondo de recuperación de la UE para impulsar la economía.
Desde entonces, se ha debatido si estos préstamos deberían volverse permanentes. Esa discusión cobró mayor impulso esta semana: Dinamarca, tradicionalmente escéptica al respecto, renunció a su resistencia. Ha llegado el momento de los bonos de la UE, ahora que Europa necesita defenderse mejor y ahora que está en peligro de perder económicamente frente a Estados Unidos y China, según la primera ministra danesa, Mette Frederiksen.
¿Avance en defensa?
Mientras tanto, las negociaciones sobre un fondo de inversión europeo específicamente orientado a la defensa han entrado en una fase avanzada, periódico de negocios reportado Tiempos financieros esta semana. El fondo previsto de 500 mil millones de euros se utilizaría para proyectos de armas comunes y para la adquisición de armas y equipos. Se financiaría mediante préstamos conjuntos emitidos por los Estados miembros. El Banco Europeo de Inversiones (una institución de la UE) tendría un papel técnico en él, pero también podrían participar países no pertenecientes a la UE como el Reino Unido y Noruega. Eso representaría un avance político después del Brexit, la salida británica de la UE en 2020.
Bajo la presión de los rápidos cambios geopolíticos en el mundo, muchas cosas parecen estar cambiando en Europa, ya sea estancamiento político y malestar económico en los dos estados miembros más grandes o no.
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