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Vestido de caqui de pies a cabeza y flanqueado por guardias desarmados, Abu Mohammad al-Jolani subió triunfalmente las escaleras de la ciudadela medieval de Alepo esta semana. El líder de Hayat Tahrir al-Sham (HTS) fue rodeado por partidarios que ondeaban banderas sinónimo de los grupos rebeldes que acababan de capturar la segunda ciudad de Siria en una ofensiva relámpago.
Jolani saludó a los atónitos residentes de Alepo antes de subirse a su jeep blanco y regresar al frente. Apenas esbozó una sonrisa. Fue una medida políticamente astuta, típica del ambicioso islamista de 42 años que ha pasado los últimos años en medio de una transformación política. Jolani se considera el futuro líder de Siria si sus fuerzas logran derrocar al régimen del presidente Bashar al-Assad.
“Jolani sabe muy inteligentemente cómo elegir sus momentos y sacar provecho de ellos”, dice Aaron Zelin, experto en yihadismo, Jolani y HTS. “Escogió un lugar simbólico, no había armas alrededor; fue diseñado para que pareciera un líder político serio”.
La aparición fue la culminación de una ofensiva de una semana por parte de los rebeldes liderados por HTS, uno de los momentos más impactantes en la sangrienta guerra civil de 13 años en Siria y un sorprendente revés en un conflicto cuya línea del frente ha estado congelada en un punto muerto incómodo.
Días después de tomar Alepo, los rebeldes capturaron otra ciudad importante, Hama, y pronto se dirigieron hacia el sur, hacia Homs. Damasco, la capital que Jolani ha tenido en la mira desde hace mucho tiempo, podría ser la siguiente.
El éxito de la ofensiva subraya la fragilidad del control de Assad sobre su destrozado país. Sus fuerzas armadas -a pesar de estar apuntaladas por Rusia, Irán y la red de representantes de Teherán- parecieron desvanecerse a medida que avanzaban los rebeldes.
También fue producto de años de cuidadosa preparación por parte de Jolani, quien ayudó a su grupo a recuperarse del casi colapso hace cinco años. Ha moderado su doctrina islamista, ha desarrollado sus capacidades militares y ha establecido un gobierno liderado por civiles.
Esa transformación se puso de manifiesto durante la ofensiva. Jolani aprovechó el reciente acercamiento que había llevado a cabo con tribus, antiguos oponentes y grupos minoritarios, negociando rendiciones y ordenando la protección de las minorías. Incluso dirigió una declaración a Rusia, que ha ayudado a Assad durante años, sugiriendo que HTS y Moscú podrían encontrar puntos en común en la reconstrucción de Siria.
Nacido como Ahmed Hussein al-Sharaa en 1982, Jolani pasó sus primeros siete años en Arabia Saudita, donde su padre trabajaba como ingeniero petrolero. Luego se mudó a Damasco, la ciudad a la que llegó su abuelo después de la ocupación israelí de los Altos del Golán en Siria.
Jolani ha dicho que se radicalizó con la segunda Intifada en 2000. “Tenía 17 o 18 años en ese momento y comencé a pensar en cómo podría cumplir con mis deberes, defendiendo a un pueblo oprimido por ocupantes e invasores”, dijo. dijo a PBS Frontline en 2021, en una de sus únicas entrevistas con medios occidentales hasta la fecha.
Atraído por resistir la invasión estadounidense de Irak en 2003, aterrizó en Bagdad después de un largo viaje en autobús desde Damasco apenas unas semanas antes de que lo hicieran las fuerzas estadounidenses. Pasó los siguientes años ascendiendo en las filas de la insurgencia antes de ser capturado y arrojado a la prisión de Camp Bucca, ahora famosa por incubar una generación de líderes yihadistas.
Liberado justo cuando comenzó el levantamiento sirio en 2011, Jolani cruzó la frontera con bolsas llenas de dinero en efectivo y con la misión de expandir Al Qaeda. Muchos en Irak estaban felices de verlo partir. Estaba en desacuerdo con los líderes de Al Qaeda allí, una rivalidad que siguió creciendo. Jolani se distanció de su ideología yihadista transnacional y hizo crecer su facción rebelde bajo los auspicios de una lucha nacionalista por Siria. Finalmente se separó y luchó abiertamente contra Al Qaeda e Isis.
También purgó a los elementos más radicales de HTS y ayudó a crear una administración tecnocrática. “El destino de Jolani se está escribiendo ahora mismo. La forma en que gestione la siguiente fase, si HTS logra seguir siendo inclusivo, eso determinará cuál será su legado”, dice Jerome Drevon, experto en yihad en el grupo de expertos Crisis Group.
Jolani se destaca entre sus compañeros. Es un hombre bien educado, urbano y de voz suave. Su origen de clase media “ayudó a dar forma a su enfoque del Islam”, dice Drevon. “A menudo dice que el mundo real tiene que guiar el Islam, que no se puede imponer el Islam al mundo real”.
Pero el experto en yihadismo Zelin advierte que esto no convierte a Jolani en un demócrata liberal, y lo describe como “el líder carismático de un régimen autoritario”.
Esto ha sido clave para su éxito. También lo ha hecho su círculo de jóvenes asesores. “Son personas muy bien educadas que entienden el mundo exterior. No tienen mentalidad de búnker”, dice Dareen Khalifa, colega de Drevon en Crisis Group, que se ha reunido con Jolani repetidamente desde 2019.
La pregunta es ¿hasta dónde puede llegar la transformación? Estados Unidos ha designado a HTS como organización terrorista y ha ofrecido una recompensa de 10 millones de dólares por la cabeza de Jolani, lo que podría complicar sus aspiraciones de construir relaciones con Occidente y liderar Siria.
Esta semana, Jolani le dijo a Khalifa que su grupo consideraría disolverse, que Alepo sería administrado por un organismo de transición y que se respetaría el tejido social y la diversidad de la ciudad. Queda por ver si el grupo puede conciliar este plan con sus raíces yihadistas.
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