Hace apenas cinco años, el grupo rebelde islamista sirio Hayat Tahrir al-Sham era una fuerza yihadista asediada que luchaba por sobrevivir después de años de ataques por parte del régimen de Assad, respaldado por Rusia.
Ahora, en su bastión de la provincia de Idlib, HTS cuenta con una academia militar; un mando centralizado; unidades especializadas de rápido despliegue que incluyen infantería, artillería, operaciones especiales, tanques, drones y francotiradores; e incluso una industria local de fabricación de armas.
Las capacidades del renovado grupo insurgente han quedado evidentes la semana pasada en su audaz incursión en el norte de Siria que dejó atónitos a los observadores del país. “Se ha transformado en los últimos cuatro o cinco años en esencialmente un protomilitarismo pulido”, dijo Aaron Zelin, experto en el grupo en el grupo de expertos del Instituto Washington.
Obtener armamento básico ha sido relativamente fácil para HTS: Siria ha estado inundada de armas desde 2011, cuando Turquía y las naciones árabes, con el apoyo de Estados Unidos, inundaron el país con armas para ayudar a reforzar a los rebeldes en la guerra civil contra el régimen apoyado por Irán.
Pero la fabricación local de HTS, particularmente de drones y misiles, le ha permitido plantear nuevas amenazas a un régimen que carece de capacidades anti-drones significativas. En los últimos días, el grupo militante ha publicado imágenes ingeniosas de ataques suicidas con drones contra una reunión de comandantes en un edificio del ejército sirio y otro ataque con drones contra la base aérea en la ciudad central de Hama.
Dentro de su incipiente miniestado separatista, hogar de entre 3 y 4 millones de personas, los rebeldes producen drones en pequeños talleres ubicados en casas, garajes o almacenes reconvertidos, y dependen de impresoras 3D cuando no pueden acceder a las piezas, según los expertos.
“Esta es una historia común en los conflictos modernos actuales: hemos visto tácticas similares en Azerbaiyán, Ucrania y otros lugares”, dijo Broderick McDonald, investigador de conflictos del King’s College de Londres. Gran parte de la experiencia necesaria podría obtenerse de recursos en línea, dijeron los analistas.
Un ataque con drones en 2023 contra una academia militar siria en Homs, que mató al menos a 100 personas, fue una “prueba de concepto”, dijo Zelin. Nadie reivindicó el ataque, pero se supone que fue llevado a cabo por HTS.
McDonald, que ha seguido el uso de drones por parte de los rebeldes esta semana, dijo que el grupo había desplegado previamente pequeños drones que pueden volar dentro de vehículos blindados y lanzar granadas. En su ofensiva en curso también han utilizado drones cohete de fabricación nacional y modelos más grandes que pueden viajar más lejos y transportar una carga útil mayor.
Habían utilizado drones para vigilar y atacar al régimen antes de enviar combatientes a la batalla, dijo Zelin. En “una novedad para los actores no estatales”, dijo que los rebeldes habían lanzado panfletos desde drones sobre zonas civiles para alentar las deserciones.
HTS también invirtió en la producción de misiles de largo alcance, cohetes y granadas de mortero. Durante su ofensiva, los militantes han revelado un nuevo sistema de misiles guiados, del que se sabe poco, pero Charles Lister, del Middle East Institute, lo describió como un “misil masivo con una enorme munición en el frente”. Se cree que el misil se llamará “Qaysar”.
“Eso reemplazó la necesidad de los camiones bomba suicidas, que [HTS] Lo habría hecho hace cinco años”, dijo Lister, añadiendo que los misiles guiados habían sido disparados decenas de kilómetros a través de territorio abierto antes de una nueva ofensiva.
Su propio armamento ha complementado las armas que HTS reclamó al desarmar a otros grupos rebeldes o capturadas al régimen en batalla. El último avance del grupo ha producido más equipo: videos en los canales de redes sociales de los insurgentes han mostrado armas y vehículos blindados del ejército del régimen incautados, incluidos algunos de fabricación rusa.
“Han capturado enormes cantidades de equipo: no sólo tanques y [armoured personnel carriers]pero también sistemas antiaéreos. ellos tienen un [Russian-made] Pantsir y varios otros misiles antiaéreos que han capturado, así como múltiples aviones de ataque ligero, que están tratando de descubrir cómo utilizarlos”, dijo McDonald.
“Si pueden conseguir [the anti-air defence systems] operativo, mitigaría uno de los grandes desafíos que el HTS y otros grupos rebeldes siempre han enfrentado: la falta de defensa contra los ataques aéreos rusos”, dijo.
En los últimos años, los investigadores han observado un próspero mercado negro de comercio de armas y municiones entre las fuerzas del régimen y HTS.
Los expertos insisten en que Turquía, el principal patrocinador de otras facciones rebeldes bajo el paraguas del Ejército Nacional Sirio, no está suministrando directamente a HTS. Ankara, junto con Estados Unidos y otros estados, ha designado al movimiento islamista como organización terrorista. Pero parte del stock actual de HTS había sido suministrado por grupos rebeldes que Ankara respalda en el noroeste de Siria, dijeron analistas.
HTS y algunos grupos rebeldes respaldados por Turquía mantienen una estrecha coordinación, incluso en la actual ofensiva, y se transfieren armas entre grupos. Turquía ha proporcionado a los rebeldes vehículos Toyota 4×4, vehículos blindados y vehículos de transporte de personal, “normalmente material turco de segunda mano que no está disponible en el ejército turco”, dijo Malik Malik al-Abdeh, un analista sirio.
Ese equipo está siendo utilizado por un grupo con una estructura muy diferente a la de hace cuatro años. Cuando HTS aceptó un alto el fuego mediado por Turquía y Rusia en 2020, aprovechó el siguiente período de relativa estabilidad para repensar su estrategia y doctrina militar.
Hasta entonces, HTS había imitado hasta cierto punto la estructura del ejército sirio, del mismo modo que también reproducía instituciones civiles como los tribunales en Idlib, dijo Dareen Khalifa, experto en HTS del grupo de expertos Crisis Group. Luego, dijo, el grupo se dio cuenta de que ese enfoque dependía de recursos y grandes grupos de reclutas que HTS no tenía.
En cambio, según Jerome Drevon, experto en Jihad del grupo de expertos Crisis Group, “se inspiraron en las doctrinas militares occidentales”.
En particular, miraban a las fuerzas armadas británicas, que son más pequeñas y más ágiles, dijo Drevon que le había dicho el líder del grupo y el jefe militar.
HTS podría convocar a unos 30.000 combatientes, dijeron los expertos: 15.000 combatientes a tiempo completo y miles de reservistas más, así como hombres de otros grupos armados de oposición en su red aliada. El rápido avance del grupo por el norte de Siria alentaría a más personas a unirse, dijeron.
Su diversidad de combatientes fue clave para el éxito del grupo. Después de que el presidente Bashar al-Assad reprimiera brutalmente el levantamiento masivo de 2011 que se transformó en una guerra civil, los grupos rebeldes se balcanizaron, convirtiendo al país en un mosaico de feudos rivales. HTS en ese momento era un grupo de unas pocas docenas de yihadistas empedernidos, una rama de al-Nusra, una fuerza yihadista que surgió en el caos de la guerra.
HTS finalmente absorbió a algunos rivales supervivientes. Sus filas aumentaron hasta incluir extranjeros y yihadistas veteranos de otros conflictos en la región, así como rebeldes menos ideológicos.
Los combatientes ahora necesitaban ser ideológicamente coherentes, dijo Drevon, y estar mejor coordinados en el campo de batalla. Para lograrlo, HTS creó su academia militar hace aproximadamente dos años y medio. Los desertores del régimen y los yihadistas extranjeros parecen haber desempeñado papeles clave.
HTS persuadió a unos 30 ex oficiales del ejército del régimen, que habían desertado a otros grupos rebeldes, para que establecieran la academia, dijo Drevon. Replicaron el servicio militar del régimen, estableciendo nueve meses de entrenamiento divididos en incrementos de tres meses de básico, intermedio y avanzado.
Los graduados también aprendieron disciplina conductual, dijo Khalifa, quien destacó las diferencias drásticas entre la toma de control de la provincia de Idlib por parte de HTS en 2015 y la actualidad.
En 2015, el grupo fue brutal en su trato con los residentes de Idlib, obligándolos a elegir entre la muerte o arrepentirse de los pecados que percibían. Pero después de renunciar a sus vínculos con Al Qaeda el año siguiente, aunque manteniendo tendencias autoritarias, HTS ahora busca demostrar públicamente tolerancia hacia las minorías religiosas. Ha permitido a los cristianos celebrar misas en las iglesias de Alepo desde que tomó el control, según imágenes en las redes sociales, un obispo local y el propio grupo.
El grupo también ha mostrado disciplina en las redes sociales, mostrando un silencio casi total para asegurar el elemento sorpresa sobre las fuerzas de Assad, dijo Lister.
McDonald dijo que algunas de las fuerzas especiales del grupo “fueron a Alepo la noche antes de que HTS atacara la ciudad el miércoles pasado y, según se informa, atacaron a oficiales del régimen”.
El avance de los rebeldes hacia la importante ciudad de Hama, que permaneció en manos del régimen durante 13 años de brutal guerra civil, ha puesto de relieve la debilidad del ejército sirio y de las milicias pro-régimen que, a pesar de estar apoyados por fuerzas de Rusia, Irán y la red de representantes de Teherán) abandonaron sus puestos por temor al avance de los rebeldes.
“HTS ha avanzado mucho en cinco años”, afirmó Drevon. “Ahora tenemos que esperar y ver a dónde van a partir de ahora”.
Información adicional de Richard Salame en Beirut
Ilustración de armas de Bob Haslett y cartografía de Steven Bernard.
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