Masayoshi Son estaba inusualmente apagado cuando reveló el jueves que Vision Fund perdió $ 27 mil millones de sus inversiones el último año comercial.
Se abstuvo de las diapositivas irónicas que mostraban gansos de SoftBank poniendo los huevos de oro de la revolución de la IA o un unicornio con alas volando sobre el “Valle del coronavirus”. No se comparó con Jesucristo.
En cambio, comenzó su presentación con un enorme carácter chino pintado de blanco sobre un fondo azul profundo: mamori. Para «defender» o «proteger», mamori anuncia un cambio dramático en la agresiva estrategia de alto riesgo del fundador multimillonario.
“Ponemos un paraguas cuando llueve”, dijo Son. “Es el momento de fortalecer nuestra defensa ahora”.
Son se ha puesto a la defensiva antes. Hace dos años, prometió reducir los cheques de gran tamaño a las empresas después de una pérdida récord anterior impulsada por apuestas que fracasaron en la agitación del mercado provocada por la interrupción del covid-19.
Pero el rebote fue rápido. Usó una venta de activos de emergencia de $41 mil millones para financiar la mayor recompra de acciones en la historia de Japón y redujo la deuda neta de SoftBank en $14 mil millones.
Los inversionistas y analistas dicen que la diferencia entre entonces y ahora es que las fortunas de SoftBank no son tan fácilmente reversibles y una recuperación rápida está lejos de estar garantizada, lo que plantea preguntas fundamentales sobre el camino a seguir de Son.
“Parece que a Masa se le acabaron las ideas”, dijo un inversor de SoftBank.
El estímulo monetario durante la pandemia que impulsó a las empresas tecnológicas no rentables y de alto crecimiento en todo el mundo está llegando a su fin al mismo tiempo que la invasión de Ucrania por parte de Rusia está avivando la volatilidad del mercado.
Un aumento esperado en las tasas de interés de EE. UU. Diseñado para controlar la inflación ha desencadenado una venta masiva de activos especulativos, mientras que la represión de Beijing contra la tecnología ha hecho que las acciones se desplomen. La participación de SoftBank en Alibaba, que representa el 22 por ciento de su valor de activo neto, significa que Son es especialmente vulnerable al ataque regulatorio de China.
El riesgo se magnificó a mediados de marzo cuando las acciones de la compañía de Jack Ma cayeron a $ 73, el nivel más bajo desde 2016. Ese día, SoftBank estuvo «increíblemente cerca» de una llamada de margen de $ 6 mil millones en el préstamo tomado contra las acciones de Alibaba, según una persona familiarizada con la situación.
Los reguladores chinos trabajaron rápidamente para tranquilizar a los mercados, pero fue un momento de nerviosismo para los inversores. “Creo que se apagaron las luces si no fuera porque China hizo lo que hizo”, dijo una persona cercana a Son, refiriéndose a la tranquilidad.
“No comentamos sobre los detalles de financiamiento individual”, dijo SoftBank. “El saldo de los préstamos de margen es de $ 6 mil millones, lo que no es una preocupación considerando su proporción dentro del financiamiento total respaldado por activos de nuestro grupo, así como la liquidez disponible (¥ 2.9 billones a marzo de 2022)”, dijo la compañía.
Las empresas que cotizan en bolsa en el Vision Fund están en promedio un 62 por ciento por debajo de sus cotizaciones. De 24 OPI en 2021, solo tres han subido de precio desde que comenzaron las operaciones, dijo Kirk Boodry, analista tecnológico de Redex Research en Tokio.
Parece que Son se está quedando sin opciones para restaurar la confianza de los inversores, y las recompras de acciones se vuelven menos efectivas para evitar una mayor caída en el precio de las acciones de SoftBank.
El programa de recompra de 1 billón de yenes (7.800 millones de dólares) anunciado el otoño pasado no solo no logró detener la caída del 40 por ciento en las acciones durante el año pasado, sino que «concentró los riesgos sistémicos y destruyó el valor», dijo Amir Anvarzadeh de Asymmetric Advisors.
El grupo también podría vender sus participaciones en el gigante chino de comercio electrónico Alibaba o su unidad japonesa de telecomunicaciones, SoftBank Corp, pero las desinversiones significarían que Son no podría pedir prestado contra estas acciones para financiar nuevas inversiones.
El negocio de las telecomunicaciones también es altamente rentable y genera efectivo constante para el grupo, señala un accionista de SoftBank a largo plazo. Vender acciones de Alibaba a menos de un tercio de su valor máximo en octubre de 2020 también sería doloroso para Son.
“Es difícil decir cuánto durará esto”, dijo una persona cercana a Vision Fund. “Los factores son muy diferentes [to the Covid-19 crisis].”
Son tenía la esperanza de incluir a Arm, el diseñador de chips del Reino Unido que SoftBank compró por $ 31 mil millones en 2016.
SoftBank planea hacer pública la compañía después de que su venta a Nvidia colapsara por obstáculos regulatorios. Ya ha obtenido miles de millones de dólares en préstamos de los bancos involucrados en la cotización contra las acciones de Arm.
Mientras que SoftBank se hundió en la mayor pérdida de su historia, Arm reportó ingresos anuales récord de $ 2.7 mil millones, un 35 por ciento más que el año anterior. Los ingresos de su negocio de licencias crecieron cerca de dos tercios y las regalías aumentaron una quinta parte a $ 1.500 millones, lo que sorprendió a algunos analistas después de años de escaso rendimiento.
“Cuando observo lo que hemos logrado el año pasado, realmente veo que la estrategia que implementamos hace tres o cuatro años cobra vida”, dijo el director ejecutivo, Rene Haas, al Financial Times.
Pero Son también ha tenido que reducir sus expectativas en Arm, con su valoración objetivo de $ 66 mil millones ahora en duda con el aumento de las tasas de interés y las actitudes cambiantes de los inversores que enfrían las cotizaciones.
“Todo lo que puedo decir es que nos estamos preparando”, dijo Haas cuando se le preguntó si se pospondría la OPI.
“No creo que Arm se levante en ningún lado tanto como se esperaba. . . Este es un rubro fallido, pero todos los bancos de inversión tienen un gran incentivo para apuntalar, apoyar y prestar dada la tarifa de la OPI”, dijo Anvarzadeh.
Las acciones de SoftBank subieron un 12 por ciento el día después de la presentación de Son, pero Boodry dijo que el optimismo podría ser prematuro.
«Parece que algunas personas piensan que debido a que hubo una pérdida récord, las cosas se reiniciaron de alguna manera; no lo creemos», dijo Boodry, «creemos que hay una razón para estar preocupados».
Información adicional de Leo Lewis en Tokio