Durante más de un año, mientras los conflictos entre Israel y las fuerzas respaldadas por Irán se extendían por todo el Medio Oriente y llegaban a su propio país, el presidente sirio Bashar al-Assad guardó un notorio silencio.
Con una larga guerra civil aún latente en Siria, el Estado quebrado y en bancarrota, y los partidarios que apuntalaron su régimen (Rusia, Irán y Hezbollah) todos distraídos y debilitados por sus propios conflictos, Assad permaneció discreto, aparentemente cubriendo sus apuestas.
Pero el impactante ataque de esta semana por parte de los rebeldes islamistas, que capturaron Alepo, la segunda ciudad del país, a las 48 horas de lanzar su ofensiva, ha expuesto dramáticamente la inestabilidad en Siria, la fragilidad del control de Assad sobre su destrozado país y la escala de la oposición a su regla.
“Assad es extremadamente vulnerable”, dijo Haid Haid, analista sirio de Chatham House. “Todo el mundo está esperando ver [if] el régimen puede movilizar sus fuerzas y sus aliados para contraatacar”.
Assad ya estaba en un aprieto: Israel, que ha lanzado decenas de ataques contra objetivos afiliados a Irán en Siria durante los últimos 12 meses, advirtió públicamente a Assad que estaba en su punto de mira y que tenía que elegir bando.
Pero al mismo tiempo, dicen los observadores de Siria, Assad puede haber visto una oportunidad de recuperar cierto grado de autonomía de los partidarios extranjeros de quienes depende, porque los estados árabes y algunas potencias europeas estaban empezando a preguntarse si deberían rehabilitar al líder autoritario. .
Parecía que lo peor de la guerra civil en Siria había pasado, Assad no iba a ninguna parte y podría ser un buen momento para abordar cuestiones internacionales como los refugiados y el contrabando de drogas, según la lógica.
El sorprendente avance rebelde de los últimos días ha acabado con cualquier intento de Assad de lograr una mayor independencia de sus patrocinadores internacionales.
Las fuerzas pro-Assad se disolvieron cuando los rebeldes, liderados por Hayat Tahrir al-Sham (HTS), marcharon hacia Alepo, una ciudad de 2 millones de habitantes, y luego avanzaron hacia el sur, hacia Hama.
Parecían estar intentando reagruparse el domingo, cuando aviones de combate sirios y rusos lanzaron varios ataques aéreos contra Alepo e Idlib, la provincia del noroeste que es el bastión de HTS.
Pero los analistas dicen que la sensación de desmoralización y desesperanza en Siria, 13 años después de que estalló la guerra civil a raíz de un levantamiento popular contra el régimen, se ha extendido a las bases del ejército.
“Unidades militares una tras otra [were] simplemente retroceden, colapsan y abandonan sus posiciones”, dijo Charles Lister, del Middle East Institute.
La economía de Siria ha estado al borde del colapso durante años, obstaculizada por deudas impagas con los patrocinadores extranjeros del régimen, sanciones occidentales y el colapso del sistema bancario en el vecino Líbano, durante mucho tiempo un refugio para los empresarios sirios.
En los últimos cinco años, los sirios se habían empobrecido y el régimen había hecho poco para mejorar la vida de la gente, dijo el experto económico sirio Jihad Yazigi. A los crecientes impuestos, la expropiación de tierras y una economía en ruinas “se suma la corrupción del régimen, que está arraigada en todos los aspectos del Estado”.
El percibido desprecio de la familia Assad por el sufrimiento de los sirios y su propia rapacidad ha ayudado a extender el descontento más allá del bolsillo de los opositores de Assad, y ha hecho metástasis en toda la sociedad siria, incluso entre los focos de leales de la propia comunidad minoritaria alauita de Assad.
“Muchos están furiosos porque después de años de lealtad, están aún peor que antes”, dijo Yazigi.
La corrupción y la desmoralización ahora se extienden a muchas instituciones gubernamentales en Siria, ya que los funcionarios públicos ayudan a supervisar un Estado donde hay muy pocas funciones.
Aunque recientemente hubo intentos de profesionalizar el ejército, “fue muy poco y demasiado tarde”, dijo Yazigi. La moral se ha mantenido baja y el reclutamiento forzoso y la eliminación de subsidios siguen afectando duramente a los soldados.
En un raro caso de crítica al régimen desde dentro de la comunidad más leal a Assad, un alauita sirio dijo: “Estamos preparados para proteger nuestras propias aldeas y ciudades, pero no sé si los alauitas lucharán por la ciudad de Alepo. . . El régimen ha dejado de darnos razones para seguir apoyándolo”.
La sensación de desesperación se ha visto profundizada por la aparente falta de voluntad del régimen para comprometerse con sus oponentes, incluso cuando su patrocinadora Rusia ha tratado de presionar a Assad para que participe en un proceso político, dicen los analistas.
Sin embargo, los esfuerzos de los Estados árabes y algunos europeos para volver a colaborar con Assad se habían reactivado después de que un devastador terremoto en febrero de 2023 azotara Turquía y el norte de Siria.
En julio, Italia reabrió su embajada en Damasco, uniéndose a una lista de estados europeos más pequeños que han restablecido relaciones diplomáticas con Siria.
Los Estados árabes, incluidos algunos que inicialmente respaldaron a los rebeldes cuando estalló la guerra civil, también han tratado de sacar a Assad del frío, con una iniciativa liderada por Arabia Saudita que vio a Siria readmitida en la Liga Árabe el año pasado por primera vez desde 2011.
Esperaban obtener concesiones de Assad sobre el contrabando de drogas que ha fomentado la inestabilidad regional y crear un entorno seguro que permitiera el regreso de los refugiados.
Pero Damasco ha logrado avances insignificantes en ambos frentes.
Turquía, el principal respaldo de los grupos de oposición sirios, también mostró interés en normalizar los lazos con Assad, una propuesta que él rechazó.
Los funcionarios iraquíes que ayudaron a mediar en las conversaciones entre Damasco y Ankara este año dijeron que el gobierno de Assad se negó a ceder un ápice en materia de refugiados, un punto álgido en la política interna de Turquía.
En cambio, Assad continuó atacando Idlib, controlada por los rebeldes, empujando a miles de personas más hacia la frontera de Turquía, que alberga a unos 3 millones de refugiados sirios y tiene tropas desplegadas en el norte de Siria, donde respalda a los rebeldes.
Los analistas dicen que Turquía puede no haber aprobado explícitamente la ofensiva liderada por HTS, pero dicen que el ataque servirá a sus intereses y potencialmente le dará a Ankara más influencia en cualquier negociación.
“Assad tuvo desde el verano la oportunidad de sentarse con [Recep Tayyip] Erdoğan y elaborar un plan en el que esencialmente Turquía tomaría una zona de influencia en el norte de Siria”, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio. “Tuvo la oportunidad de negociar esto de manera política para salvar las apariencias, pero se negó”.
Assad siempre ha considerado las concesiones como una señal de debilidad, pero la ofensiva del HTS ha subrayado su dependencia de Rusia, Irán y grupos vinculados a Irán y el enorme papel de las potencias extranjeras en Siria.
La primera aparición pública de Assad desde que estalló la crisis se produjo sólo cuando el ministro de Asuntos Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, visitó Damasco el domingo por la noche. Rusia, Irán y los Emiratos Árabes Unidos se han comprometido a apoyar al régimen.
Pero con Assad arrinconado, una solución diplomática podría ser su única salida, a pesar de su negativa a emprender una durante años. “Assad puede sobrevivir. . . pero a largo plazo, no hay manera de que pueda evitar compartir el poder con la oposición, y ese será el fin del régimen”, afirmó Abdeh.
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