Starbucks ha reducido su uso de coberturas contra los shocks de los precios del café incluso cuando el precio de los granos se ha disparado, generando preocupaciones de que pueda estar inusualmente expuesto a las oscilaciones del mercado.
La cadena de cafeterías más grande del mundo tenía menos de 200 millones de dólares en contratos a precio fijo para el llamado café verde o sin tostar al final de su año fiscal en septiembre, según su informe anual recién presentado, frente a los 1.000 millones de dólares de hace poco. como 2019.
La disminución se produjo en un momento en que los tostadores enfrentan déficits de oferta después de cosechas persistentemente pobres en importantes exportadores como Brasil. Los futuros del café de referencia subieron por encima $3 la libra en Nueva York el viernes a un máximo de 13 años, luego de un aumento de más del 70 por ciento en los últimos 12 meses.
Starbucks compra el 3 por ciento del café del mundo para abastecer a sus 40.000 cafeterías y negocios minoristas. Un equipo con sede en Lausana, Suiza, gestiona la compra de granos de arábica de alta calidad a través de una filial llamada Starbucks Coffee Trading Company. La caída del valor de sus contratos de precio fijo ha llamado la atención en Wall Street.
“Están sustancialmente menos protegidos que antes. Esto hace que los próximos 12 meses de precios del café sean más importantes que nunca”, dijo Gregory Francfort, analista de restaurantes de Guggenheim Securities.
El nuevo director ejecutivo de Starbucks, Brian Niccol, se encuentra en las primeras etapas de un plan para reactivar las decrecientes ventas en las cafeterías. Uno de sus objetivos es restaurar su atractivo como cafetería comunitaria. “En Starbucks, el café es lo primero”, dijo en comentarios en video el mes pasado.
La compañía no es la única tostadora que dejó caer la cobertura de precios durante un repunte explosivo del mercado. Los datos del regulador estadounidense de futuros de materias primas muestran que los comerciantes han reducido drásticamente sus contratos para comprar arábica.
Un comerciante de café familiarizado con las operaciones de Starbucks dice que la mayoría de sus compras se realizan con los llamados contratos de “precio por fijar”, que establecen una cantidad, un mes de entrega y el monto de la prima de precio en el mercado de futuros de Nueva York. El precio de compra final se acuerda más tarde.
“Cuando un mercado se recupera significativa y rápidamente, como lo ha hecho el café, la comunidad tostadora en general tiende a dejar que la cobertura disminuya”, dijo el comerciante.
Los 56 “nivel uno” de Starbucks proveedores van desde casas comercializadoras globales de productos básicos como Louis Dreyfus y Olam hasta cooperativas de agricultores. La empresa en 2021 dijo que compró 800 millones de libras de café al año, una cantidad que costaría 2.400 millones de dólares a los precios de referencia actuales.
Starbucks tenía 1.100 millones de dólares en obligaciones de compra de café verde en sus libros en septiembre, según su informe anual.
La empresa compra café verde mediante dos tipos de contratos: precio fijo y precio por fijar, según su informe anual. Para esto último, la empresa también utiliza contratos de derivados para protegerse contra las oscilaciones del mercado.
“Al igual que otros, en este momento nos mantenemos ágiles en un mercado muy dinámico”, dijo Starbucks en respuesta a las preguntas. “Un ejemplo de esa agilidad es que nuestro precio de cobertura actual es ligeramente inferior a nuestro rango típico de 9 a 18 meses”.
Los ejecutivos de Starbucks rara vez discuten la cobertura del café con Wall Street, pero en 2021, otro período de furiosos aumentos de precios, el entonces director ejecutivo Kevin Johnson dijo a los analistas que la compañía compró con 12 a 18 meses de anticipación y que en ese momento había fijado los precios para los siguientes 14. meses.
“Quizás seamos el único gran comprador de café verde que utiliza este enfoque, y eso nos será de gran utilidad, ya que nos da una ventaja significativa en relación con nuestros competidores quienes, si no compran con tanta antelación, ciertamente no tendrán esa estructura de costos que pusimos en marcha”, dijo.
El valor de los contratos de precio por fijar de Starbucks ha fluctuado, finalizando el año fiscal en septiembre en 929 millones de dólares, según el informe anual.
Esa suma fue hace más de un año, pero muy por debajo de los niveles de 2021 y 2022. Los contratos de derivados de café en poder de Starbucks valían 154 millones de dólares, el valor más bajo de septiembre desde 2020.
La operación de comercialización de café de Starbucks está dirigida por Andrés Berrón, un empleado de la empresa desde hace ocho años, según su página de LinkedIn. La compañía se negó a ponerlo a disposición para hacer comentarios.
Starbucks dijo que su enfoque para comprar café no ha cambiado. La empresa señaló que sus existencias actuales de café físico son un colchón contra la volatilidad en el mercado spot.
Los inventarios de granos tostados y sin tostar combinados valían alrededor de 920 millones de dólares en septiembre, según el informe anual, la cifra de fin de año fiscal más baja desde 2021.
“Mantenemos un inventario de café verde abundante y saludable que supera a otros tostadores”, dijo Starbucks.
La producción mundial de café se ha visto sacudida por el mal tiempo. La semana pasada, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos recortó su pronóstico de producción para Brasil, el principal proveedor, citando lluvias irregulares y altas temperaturas que podrían deprimir su próxima cosecha.
“El mercado mundial del café parece no poder tomar un respiro”, dijo Kona Haque, analista de materias primas de ED&F Man en Londres. “Justo cuando piensas que tal vez este año vamos a obtener una gran cosecha y finalmente volver a tener un superávit y reconstruir nuestras existencias, ocurre otro evento climático adverso en Brasil o Vietnam, y las cosas se ponen difíciles nuevamente”.
“Como los mercados ahora están más ajustados de lo habitual, hay una presión al alza sobre los precios”, añadió. “En un entorno de precios en aumento, es evidente que uno quiere estar cubierto. No querrás estar expuesto al aumento de los precios al contado”.