Max Verstappen vuelve a ser campeón del mundo. Así lució su difícil temporada

Unos miles de veces hacia la izquierda, unos miles de veces hacia la derecha. Desde la primera curva cerrada bajo las luces artificiales de Bahréin hasta la última curva rápida a la izquierda este domingo en Las Vegas, ha habido 23.631 curvas en el programa en lo que va de temporada de Fórmula 1. Y ahora Max Verstappen, que ganó todos menos 770, puede llamarse campeón del mundo, como en 2021, 2022 y 2023: su ventaja en la clasificación sobre Lando Norris es ahora tan grande que ya no puede ser superado.

Estas cuatro esquinas cuentan la historia del año del campeonato de Max Verstappen.

Variante Villeneuve, Imola. Ronda 58 del GP de Emilia-Romaña (19 de mayo)

Lando Norris ha estado viendo cómo el coche azul oscuro que tiene delante en la pista se hacía más grande a medida que pasaban las vueltas. 6 segundos, 5 segundos, y ahora está a sólo 1,6 segundos del Red Bull de Max Verstappen.

A casi 300 kilómetros por hora, Norris con su McLaren naranja se acerca a la curva de Villeneuve, una chicane rápida de izquierda a derecha. Una semana después de que Norris ganara su primera carrera en Miami, le espera una segunda victoria. De momento no se trata de salvar neumáticos. El británico de 24 años hace todo lo posible, flotando con su coche en la delgada zona entre chocar y ir demasiado lento.

Apenas unas semanas antes, Norris sólo podía soñar con tal persecución de Verstappen. Al fin y al cabo, el holandés había comenzado la temporada en marzo de forma tan dominante como terminó 2023. Un raro abandono en Australia, debido a una rotura de freno, fue sólo una molesta interrupción entre grandes victorias en Bahréin, Arabia Saudita, Japón y China. Todas actuaciones impecables en un coche, el RB20, que era claramente el más rápido de la parrilla.

Pero de repente Norris obtuvo la victoria en Miami a principios de mayo. En sí mismo no hay motivo para entrar en pánico en Red Bull. Bueno, el McLaren MCL38 de Norris, equipado con un paquete de piezas nuevas, fue realmente rápido en el circuito urbano de Florida; Su victoria se debió principalmente a un coche de seguridad perfectamente sincronizado, lo que le significó que apenas perdió tiempo en su parada en boxes y acabó por delante de Verstappen.

Una semana después, queda claro que están sucediendo más cosas. En Imola, una antigua y estrecha pista que serpentea a través de una zona residencial italiana y un parque, Verstappen inicialmente se aleja de Norris. Pero en la fase final sus neumáticos delanteros se desgastan rápidamente y Norris acorta distancias.

A falta de seis vueltas, Norris entra en la chicane de Villeneuve. Un rápido movimiento de dirección hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Las fuerzas G lo empujan contra los costados de la cabina. En cuanto Norris pisa el acelerador, el motor Mercedes de más de 1.000 CV abruma a los neumáticos traseros, que inmediatamente se deslizan. A unos centímetros de la gravera. Molesta al McLaren por un momento.. En un abrir y cerrar de ojos, Norris contraataca, puramente por reflejos. Inmediatamente recupera el control del coche.

A Norris le faltan 0,7 segundos para llegar a la meta. Pero el abandono con el que Norris arroja su coche durante la feroz persecución por Villeneuve deja una cosa clara: la caza ha comenzado.

Curva 3, Red Bull Ring. Ronda 64 del GP de Austria (30 de junio)

El asfalto sube pronunciadamente durante cientos de metros y luego gira bruscamente hacia la derecha. La oportunidad perfecta para lanzarte tras la estela de tu oponente, girar junto a él en el último momento y frenar un poco más tarde. Si quiere adelantar en el Red Bull Ring, el circuito ondulado en las estribaciones orientales de los Alpes, la curva 3 es su mejor oportunidad.

Norris ya ha hecho algunos intentos fallidos por el interior de Verstappen, a quien le pisa los talones, como en Imola. Ahora, ocho vueltas antes de la meta, Norris lanza su auto hacia el exterior. Uno al lado del otro, ambos pisaron con todo su peso el pedal del freno para reducir la velocidad de más de 300 a 70 kilómetros por hora en un centenar de metros.

Que un shock recorre los autos. Para ponerle las cosas difíciles a Norris, Verstappen movió su auto afuera, dejando suficiente espacio. Pero Norris está unos milímetros más a la derecha de lo que esperaba Verstappen. Sus neumáticos traseros se tocan. Se eleva una nube de humo azul. Los coches entran en la curva rebotando sobre sus ruedas.

En ese momento, ya nadie duda de que el cambio es real. McLaren ha acortado distancias con Red Bull. Durante la carrera en Austria, Verstappen también tiene inicialmente una pequeña ventaja, y hacia el final Norris vuelve a estar justo detrás de su alerón trasero. Una parada en boxes lenta no ayuda a Verstappen, pero Norris solo se vuelve más rápido a medida que avanza la carrera. Su McLaren sufre mucho menos por el desgaste de los neumáticos, lo que seguirá siendo una ventaja importante a medida que avance la temporada.

Verstappen y Norris se batirán en duelos regularmente en la pista en 2024, siendo Verstappen a menudo el defensor. El McLaren va mejorando poco a poco, mientras que las actualizaciones de Red Bull no funcionan bien. Y aunque Verstappen pudo dejar almacenada su bolsa de trucos con atrevidas maniobras de combate en los últimos años, la necesita desesperadamente nuevamente ahora que Norris sigue apareciendo en sus espejos.

Rueda a rueda, Verstappen sigue demostrando ser un brillante luchador callejero. Tiene un perfecto sentido de dónde posicionar su auto para mantener a los oponentes más rápidos detrás de él en el papel. Cambiando de línea (demasiado) tarde, sin dejar espacio para que el otro tenga que abandonar la pista: también parece estar lejos de rehuir las audaces maniobras que antes le hicieron famoso. En Austin y Ciudad de México vuelven a producirse enfrentamientos muy discutidos con Norris a finales de octubre.

El británico es el gran perdedor en Austria. Al igual que Verstappen, sufrió un pinchazo en la colisión en la curva tres. Verstappen llega quinto después de una parada en boxes, Norris abandona porque fragmentos de goma giratorios han destrozado la parte trasera de su coche. Aunque no tenía el mejor coche, Verstappen sigue por delante en la clasificación de puntos.

Curva 1, Hungaroring. Ronda 63 del Gran Premio de Hungría (21 de julio)

Verstappen ha estado así durante toda la carrera. refunfuñando y quejándose a través de la radio de a bordo. Ha perdido posiciones por una mala estrategia de parada en boxes y su RB20 no funciona bien. En la primera curva del circuito abrasador en las afueras de Budapest, el mundo exterior parece como si la frustración se apoderara de él por un momento.

Aunque está al menos tres coches detrás del piloto de Mercedes Lewis Hamilton, Verstappen se aventura en el lento. horquilla un intento de alcanzar el tercer puesto. Para cerrar la gran brecha, Verstappen frena muy tarde, tan tarde que le resulta imposible tomar la curva. Con los neumáticos delanteros bloqueados, dispara hacia adelante. Su rueda trasera golpea la rueda delantera de Hamilton. El toro rojo vuela por el aire y golpea fuerte el asfalto. Milagrosamente no hay daños. Verstappen termina ignominiosamente quinto.

Durante la mayor parte de 2024, Verstappen tendrá que conformarse con un coche que no hace lo que él quiere. Cuando Verstappen lo empuja en las curvas al límite del agarre de los neumáticos, el RB20 es un coche impredecible a pesar de todo tipo de ajustes y piezas nuevas. Eso cuesta confianza y, por tanto, rapidez.

En ocasiones, Verstappen también sufre subviraje: pérdida de agarre de los neumáticos delanteros, lo que impide que el coche gire. Le costó la victoria frente a su propio público en Zandvoort a finales de agosto, donde Norris lo superó y ganó por abrumadora mayoría. Y también en Hungría, Verstappen apenas puede arrastrar su coche en las curvas.

Mientras se ve obligado a tomar una curva luchando con su auto, el descuido a veces se cuela en las carreras de Verstappen. También en mexicodonde el Red Bull tampoco puede adelantarse, Norris lo adelanta al principio de la carrera. Unas curvas más tarde obliga al británico a salir de la pista con una maniobra de adelantamiento de aspecto impaciente y, sobre todo, desesperada.

Sin embargo, los incidentes en Hungría y México son excepciones. Por lo general, Verstappen se encoge de hombros con calma si su coche no es bueno. Si no puede terminar primero, entonces cuarto. Gracias a esa constancia, sigue sumando puntos de forma constante en la segunda mitad de la temporada.

La suerte de Verstappen es que Norris muchas veces no logra aprovechar la vulnerabilidad de Red Bull. Además de en Miami y Zandvoort, el piloto de McLaren también gana la carrera en Singapur en septiembre. Pero también pierde una y otra vez el liderato cuando sale desde la pole. Y con demasiada frecuencia su equipo comete errores tácticos. Por ejemplo, Norris puede perderse cuatro o cinco victorias. Cada vez, otros pilotos se llevan la victoria, por lo que la gran ventaja de Verstappen, obtenida al ganar siete de las primeras diez carreras cuando su coche aún funcionaba bien, se está reduciendo lentamente.

Curva del Sol, Interlagos. Primera prueba del Gran Premio de São Paulo (3 de noviembre)

Un tren de vagones se desliza cautelosamente sobre el asfalto empapado en el interior de la Curva do Sol. Es la tercera curva que toma el campo de F1 tras la salida, unos veinte segundos antes. En el largo arco hacia la izquierda, los conductores pisan el acelerador con la mayor precaución. Quieren acelerar al salir de la curva lo más rápido posible, pero deben tener cuidado de no acelerar demasiado y salirse de la pista con las ruedas traseras patinando.

Pero, ¿cuánto agarre ofrece el circuito empapado de lluvia y hasta qué punto se puede pisar el pedal del acelerador? Nadie lo sabe exactamente. Aunque un hombre parece intuirlo mejor que el resto.

En el exterior de la curva Verstappen echa vapor el tren pasa a una velocidad mucho mayor. Verstappen, experto en el arte de conducir bajo la lluvia, se dio cuenta inmediatamente de que es ahí donde se puede encontrar el mayor agarre, aparte de la capa de goma en la trazada normal de carrera, que se ha vuelto muy resbaladiza debido a la lluvia.

Resulta ser un presagio para el resto de la carrera. Verstappen, que partió decimoquinto en la parrilla, ya es décimo después de poco más de una vuelta. Y mientras casi todos los pilotos se salen de la pista al menos una vez bajo las lluvias que pasan por Interlagos, Verstappen mantiene su Red Bull en pista durante 69 vueltas. Conduce, con el resto muy por detrás, hacia su primera victoria en once carreras; una de las mejores victorias de su carrera.

Norris parte desde la pole position en Brasil y tiene una excelente oportunidad de hacer que la pelea por el título sea realmente emocionante. Sin embargo, tras una carrera mediocre, en la que volvió a cometer errores, sólo acabó sexto. Norris puede olvidar el campeonato.

La forma instintiva con la que Verstappen intuye inmediatamente cómo afrontar las circunstancias traicioneras en la Curva do Sol es quizás el mejor símbolo de la forma en que ganó su cuarto campeonato mundial. En São Paulo, Verstappen demuestra su gran adaptabilidad.

Esa flexibilidad, así como su propia velocidad, fue decisiva durante una temporada en la que condujo un coche dominante en sólo cinco de las veinticuatro carreras. El resto del tiempo luchó con el testarudo y difícil de conducir Red Bull. Pero aunque muchos pilotos, y no menos importante su espectacular compañero de equipo Sergio Pérez, sucumbirían a tal pelea, Verstappen aprendió a vivir con su auto.

Verstappen demostró en 2024 que tiene suficiente talento y experiencia, suficiente pureza sentimiento sobre cómo se comportan los coches al límite de lo físicamente posible: seguir siendo los mejores del mundo incluso con menos material.

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