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Un lanzamiento de prueba del megacohete de SpaceX no se realizó según lo planeado el martes, ante la mirada del presidente electo Donald Trump, y los directores de vuelo abandonaron un esfuerzo por atrapar el propulsor reutilizable del vehículo apenas unos minutos después de la misión, en un revés para el propietario de SpaceX, Elon Musk.
Trump había viajado a Brownsville, Texas, para presenciar la sexta prueba del Starship no tripulado, el cohete más grande y potente jamás construido. El vehículo es una parte crucial del plan de Estados Unidos para devolver a los humanos a la Luna y de la ambición de Musk de colonizar Marte.
SpaceX esperaba repetir el avance técnico logrado por primera vez el mes pasado, colocando la etapa propulsora “Super Heavy” del cohete de 397 pies (121 metros) con brazos mecánicos conocidos como “palillos” en la misma plataforma desde donde fue lanzado. Musk había dicho más temprano ese día que uno de los objetivos era una “captura de refuerzo más rápida y más difícil”.
Sin embargo, apenas cuatro minutos después del vuelo, uno de los directores de la misión dio la orden de “desviar refuerzo en alta mar” después de que no se cumplieran criterios aún no especificados para el intento.
“Desafortunadamente, no pudimos atraparlo”, dijo la ingeniera de SpaceX Kate Tice en la transmisión en vivo en la plataforma de redes sociales X. “Fue bastante épico en el primer intento, pero la seguridad de los equipos, el público y la plataforma en sí son primordiales. . . Por eso aceptamos compromisos”.
El cohete despegó como se esperaba y entró en órbita, con la etapa superior viajando por el espacio y volviendo a encender sus motores Raptor. La nave espacial no tripulada situada encima del cohete completó una vuelta alrededor de la Tierra antes de descender y estrellarse en el Océano Índico. En lugar de regresar a la plataforma, el propulsor de la etapa inferior realizó un aterrizaje controlado en el Golfo de México, explotando al hacer contacto con la superficie del agua.
Si bien todavía fue una misión parcialmente exitosa, no poder agarrar el refuerzo fue un castigo para Musk, quien había invitado a Trump a ver la hazaña después de que se había maravillado repetidamente con el intento anterior durante los mítines electorales. Llamó a Musk un “supergenio” y dijo que los brazos agarraron el cohete “como sostienes a tu pequeño bebé por la noche”.
Después de donar más de 100 millones de dólares a la campaña de Trump, Musk se ha convertido en una de las figuras más influyentes de su equipo de transición, ejerciendo influencia sobre los nombramientos regulatorios y del gabinete. Trump nombró al multimillonario codirector del recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental, o Doge, con el mandato de reducir drásticamente el tamaño de la burocracia federal.
El éxito del programa de “regreso y captura” en octubre marcó un avance técnico trascendental por parte de SpaceX, que ha tratado de reducir el costo de la exploración espacial reteniendo y reutilizando propulsores que anteriormente habrían explotado. Un solo vuelo de Starship cuesta 100 millones de dólares, estimó Morgan Stanley, pero la compañía espera que esa cifra baje a 50 millones de dólares con el tiempo.
Musk dijo que el logro del mes pasado fue un “gran paso hacia hacer que la vida sea multiplanetaria”.
SpaceX se está preparando para una órbita tripulada a la Luna en 2025 y un alunizaje en 2026.
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