¿Limpiar los tumores estimulando el sistema inmunológico del propio paciente? John Haanen recuerda bien cuando hace veinte años casi nadie creía en la inmunoterapia. “Tan pronto como comencé a hablar de ello en las principales conferencias americanas y europeas, las salas se vaciaron. Sólo unos cuantos intransigentes pensaban que en realidad se podía eliminar el cáncer con el sistema inmunológico”.
Hoy en día, la mayoría de los hospitales ofrecen inmunoterapia para tratar el cáncer metastásico y la inmunooncología logra periódicamente nuevos avances. El 21 de noviembre, Haanen recibirá el premio Bob Pinedo Cancer Care Award por su contribución a estas innovaciones.
La KNAW, que concede el premio cada dos años, considera a Haanen un pionero, sobre todo por su compromiso con la llamada terapia TIL. Como profesor de inmunología traslacional en el LUMC y líder de investigación en el Antoni van Leeuwenhoek/Netherlands Cancer Institute (AVL/NKI), lleva más de quince años trabajando en esta nueva forma de tratamiento, en el que las propias células inmunitarias del cuerpo son cultivados para curar tumores metastásicos.
TIL es la primera terapia celular que puede curar a pacientes con tumores sólidos y ha sido reembolsada desde el año pasado para el tratamiento contra el cáncer de piel metastásico. Haanen dirigió un gran estudio clínico y pronto presentará los resultados a la EMA para una posible aprobación del fármaco. Ninguna institución académica lo ha logrado todavía sin inversores privados. “Esto demostraría que nuestro producto es eficaz y lo pondría a disposición de otros hospitales europeos. Además, podríamos hacerlo mucho más barato que los partidos comerciales”.
El estudio encontró que casi la mitad de los pacientes responden a la terapia TIL. “Eso es más del doble en comparación con el tratamiento habitual para el cáncer de piel. Se trata de pacientes para quienes la quimioterapia y otras formas de inmunoterapia ya no funcionan, por lo que es un buen resultado”.
¿Encontró inicialmente resistencia al investigar la inmunoterapia?
“Sí, también aquí en AVL/NKI. En aquel momento, la atención se centró principalmente en optimizar la quimioterapia y algunos tratamientos específicos. A medida que fuimos mejorando en el desentrañamiento del ADN, también quedó claro qué errores del ADN son responsables del comportamiento de los tumores malignos. Si puedes encontrar un ‘freno’ para estos errores, tienes la solución, pensaron la mayoría de los investigadores. Pero el cáncer es adaptable y muy capaz de evadir este tipo de tratamientos específicos. Como resultado, nuestra investigación sobre inmunoterapia como TIL fue tolerada, aunque pocos pensaron que realmente funcionaría”.
Después de cinco a seis semanas, el cultivo se completa y quedan aproximadamente entre 10 y 50 mil millones de células.
Y, sin embargo, la terapia TIL funciona. ¿Puedes explicar eso?
“TIL significa linfocitos infiltrantes de tumores [lymfocyten zijn een groep witte bloedcellen]. Los tumores son increíblemente buenos para evadir nuestro sistema inmunológico, por ejemplo haciendo que el tejido circundante sea hostil a las células inmunes. Algunas células inmunitarias aún logran llegar al tumor, pero luego quedan paralizadas por su entorno. Al tomar estas células del paciente, reactivarlas en el laboratorio y cultivarlas, podemos devolvérselas al paciente para eliminar los tumores.
“Primero buscamos una metástasis de entre dos y cuatro centímetros, que extirpamos quirúrgicamente. en uno cuarto limpio Lo cortamos en pedazos y remojamos las células en una solución, a la que luego agregamos factores de crecimiento. Después de cinco a seis semanas, el cultivo está completo y hay aproximadamente de 10 a 50 mil millones de células que cultivamos junto con factores de crecimiento adicionales. [eiwitten die de celgroei bevorderen] administrado mediante infusión.
“Cuando se devuelven tantas células, no se puede hacer esto en un sistema que ya está lleno de linfocitos. Al eliminarlas temporalmente con quimioterapia, se crea espacio y los factores de crecimiento permanecen disponibles para las células devueltas”.
Me gustaría continuar con mi trabajo por un tiempo. Es variado y me parece fantástico.
¿Esta terapia también funciona para otros tipos de cáncer?
“Recientemente se han encontrado más indicaciones para el tratamiento TIL. Por ejemplo, actualmente se está realizando un estudio en pacientes con cáncer de pulmón y se ha realizado un estudio en cáncer de cuello uterino. Pero debido al efecto activador de los factores de crecimiento, el tratamiento tiene efectos secundarios graves y no es adecuado para todos los pacientes. Por ejemplo, la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón han fumado mucho, lo que significa que no están en óptimas condiciones cardiovasculares, y muchos otros pacientes son ancianos o han recibido quimioterapia intensiva.
“Cuando se cultivan linfocitos, otras células inmunitarias también crecen junto con ellos. Si aprendemos a seleccionar mejor el TIL correcto y filtrar otras células, podríamos crear un producto más puro que requiera menos quimioterapia y factores de crecimiento. Ojalá podamos tratar a grupos de pacientes más vulnerables con TIL”.
¿Entonces no piensas parar todavía?
“Bueno, me gustaría seguir con mi trabajo por un tiempo. Es variado y creo que es fantástico. Trato pacientes enfermos y al mismo tiempo tengo un gran grupo de investigación con el que pensamos en el futuro de este tipo de tratamientos celulares.
“También disfruto mucho de asegurarme de que la investigación y el conocimiento que he adquirido no desaparezcan cuando me vaya. Por eso también formo a médicos e investigadores que puedan hacerse cargo de mi trabajo. Por supuesto, construyes una red fantástica con colegas y empresas con las que estudias juntos, pero al final tienes que transferir eso. Por ejemplo, ¿cómo se asegura que una empresa quiera trabajar con nosotros?
Cuando recibes un premio de este tipo, naturalmente piensas en lo que te llevó a recibirlo.
Además de la terapia TIL, ¿qué aportación científica destaca para usted?
“He puesto mucho esfuerzo en la educación. Cuando surgieron los inhibidores de los puntos de control inmunológico, controlar sus efectos secundarios fue un desafío. Las moléculas de punto de control son moléculas inhibidoras de las células inmunitarias que garantizan que el sistema inmunitario no se descarrile y provoque una reacción autoinmune. Al bloquear esto, las células inmunitarias se vuelven más activas contra el cáncer, pero a menudo también se provoca una reacción autoinmune grave. Junto con nuestros colegas, hemos escrito una guía práctica sobre cómo lidiar con estos efectos secundarios”. Es ampliamente utilizado en todo el mundo.
¿Cómo te sientes realmente al recibir estos premios?
“Cuando recibes un premio así, naturalmente piensas en lo que te llevó a recibirlo. Y eso no es sólo una coincidencia. Es el resultado del esfuerzo que has puesto y de ser muy dedicado. Mucho antes de que la primera inmunoterapia tuviera éxito, estaba firmemente convencido de que podemos utilizar el sistema inmunológico contra el cáncer. Al final, eso resultó ser cierto durante mi período. Por supuesto, es importante ir a los lugares correctos y trabajar con las personas adecuadas, pero también contribuyes con una parte de tu vida”.
¿Qué sacrificios has hecho?
“No son inusuales las jornadas largas y las semanas laborales de sesenta a setenta horas. Por tanto, hay poco tiempo para muchas cosas. Me encanta escuchar música e ir al teatro, pero cuando eliges dedicar tu vida a la ciencia, tienes que tomar decisiones”.