El inicio de apagones continuos de energía en Irán esta semana en medio de una escasez crítica de combustible ha expuesto la vulnerabilidad del país rico en petróleo a las sanciones de Estados Unidos y ha subrayado el impacto de años de inversión insuficiente.
Irán tiene la tercera mayor reserva de petróleo del mundo y la segunda mayor reserva de gas natural. Y, sin embargo, en los últimos meses los cansados iraníes han tenido que lidiar con dolorosas escasez de energía.
En el verano, las estaciones de combustible en algunos destinos turísticos populares del norte se agotaron, lo que obligó a los automovilistas molestos a hacer cola durante horas. Ahora, los cortes de energía de dos horas diarias se producen justo cuando llega el frío del invierno. Han destruido semáforos, exacerbando la congestión y dejando a los residentes de edificios altos con miedo de quedar atrapados en los ascensores.
“¡Apagones además de todo lo demás! Qué vergüenza para un país tan rico en petróleo y gas, con un enorme potencial de energía solar y eólica”, dijo Javad, un ingeniero de Teherán que no quiso dar su nombre completo. “Este es el resultado de gerentes y funcionarios ineficaces que sólo hablan y no hacen nada”.
La crónica falta de inversión en infraestructura, exacerbada por las sanciones estadounidenses, así como por la mala gestión y los enormes subsidios estatales (que fomentan un alto consumo de combustible y sobrecargan al Estado con problemas de liquidez), han dejado a Irán con una escasez cada vez mayor de electricidad, gas y gasolina.
Los cortes son el resultado de “un aumento en la demanda de gas de los hogares al comienzo de la temporada fría, escasez de combustible. . . y la decisión de detener la quema de fueloil pesado” en tres centrales eléctricas, según el Ministerio de Energía.
La crisis económica y energética es tan grave que el presidente Masoud Pezeshkian reconoció en septiembre que el gobierno estaba luchando para pagar a los trabajadores y, por lo tanto, estaba recurriendo al Fondo Nacional de Desarrollo, un fondo soberano que se supone protegerá los actuales ingresos petroleros para las generaciones futuras.
A los iraníes se les cobra menos de tres centavos de dólar por un litro de gasolina en el surtidor, compitiendo con Libia y Venezuela por ser clasificados como las tarifas más baratas del mundo. Según el FMI, Irán gastó 163 mil millones de dólares en subsidios energéticos explícitos e implícitos en 2022, que ascendieron a más del 27 por ciento del PIB, la proporción más alta de la economía de cualquier país incluido en la lista.
Pezeshkian ha cuestionado los subsidios “irracionales” al petróleo cuando “no tenemos suficiente dinero para adquirir alimentos y medicamentos”, afirmando en una conferencia de prensa reciente: “Pagamos montones de dinero a aquellos que [lavishly] consumen electricidad, gas y gasolina”.
Esta semana, el gobierno autorizó por primera vez la importación y venta de gasolina de alta calidad a precios no subsidiados, una medida dirigida a los iraníes ricos que conducen automóviles caros. Para la energía nacional, Irán también ha adoptado en los últimos años un sistema de precios progresivo para desalentar el consumo excesivo de gas natural y electricidad por parte de los hogares adinerados.
Pero la necesidad de recortar los subsidios de manera más drástica evoca temores de que se repitan los acontecimientos de 2019, cuando un aumento repentino del precio de la gasolina desencadenó protestas mortales en ciudades iraníes. El aumento de los precios del combustible también aumentaría la inflación en toda la economía. “Un aumento del precio del combustible tendría un efecto en cadena sobre los precios de bienes y servicios”, dijo el analista energético Morteza Behrouzifar.
Los subsidios son tan grandes y han estado vigentes durante tanto tiempo que muchos iraníes –que sufren una alta inflación, un nivel de vida en caída y una moneda nacional en caída– han llegado a sentir que tienen derecho a energía barata.
“Los precios del combustible en Irán han permanecido sin cambios durante tanto tiempo que la disparidad entre los precios subsidiados y los reales se ha vuelto extremadamente amplia”, dijo Saeed Mirtorabi, un experto en energía.
Las estimaciones oficiales sugieren que el país enfrenta un déficit diario de alrededor de 20 millones de litros de gasolina, y el año pasado importó casi 2 mil millones de dólares en combustible, dice el Ministerio del Petróleo. Al mismo tiempo, millones de litros son contrabandeados diariamente a través de las fronteras hacia países vecinos como Pakistán y Afganistán por parte de comerciantes que se benefician de la diferencia entre los precios del mercado y el precio subsidiado iraní.
En cuanto a la electricidad, la red nacional enfrenta un déficit de más de 17.000 MW de producción, dicen los funcionarios, en parte porque las centrales eléctricas son viejas y necesitan ser reemplazadas.
Behrouzifar dijo que la falta de acceso a nueva tecnología como resultado de las sanciones fue uno de los factores que contribuyeron a la crisis, por ejemplo al limitar la capacidad de refinación nacional. “No hemos logrado aumentar la producción en proporción a los recursos nacionales”, afirmó.
Fatemeh Mohajerani, portavoz del gobierno, sugirió el martes que los apagones programados eran el precio a pagar por proteger la salud pública reduciendo la quema de fueloil pesado en las centrales eléctricas, que genera emisiones tóxicas y una alta contaminación del aire en invierno.
Otros se muestran escépticos. “Existe una fuerte sospecha de que no se trata de contaminación del aire. Sospecho que también nos estamos quedando sin combustible pesado”, dijo Hashem Oraee, presidente del Sindicato de Asociaciones de Energía de Irán, un grupo industrial.
Dado que las sanciones están afectando tanto a la economía iraní, Pezeshkian, quien asumió la presidencia en julio, ha manifestado su disposición a reanudar las negociaciones con Occidente.
Pero tras la victoria de Donald Trump en las elecciones estadounidenses, las perspectivas de reanudar las conversaciones son inciertas. La primera administración Trump adoptó una política dura, retirando a Estados Unidos del acuerdo nuclear de 2015 con Irán y restableciendo sanciones bajo una campaña de “máxima presión” contra Teherán.
La crisis energética también llega en un momento estratégicamente complicado para la república islámica, que ha estado en un conflicto cada vez más intenso con Israel en los últimos meses que involucra ataques directos al territorio del otro.
La escasez de energía en el país es vergonzosa para un país conocido por ser uno de los mayores productores de petróleo y gas del mundo. South Pars, el yacimiento de gas natural más grande del mundo, que Irán comparte con Qatar, suministra más del 70 por ciento de las necesidades de gas del país. Pero la producción del campo en el lado iraní del Golfo ha estado disminuyendo abruptamente.
“No hemos logrado invertir adecuadamente en la industria del petróleo y el gas. “Estamos sufriendo enormes pérdidas por no haber podido desarrollar el yacimiento de gas de South Pars, mientras que Qatar está cosechando ganancias”, dijo Behrouzifar.
Por ahora, la situación sigue siendo sombría. Este invierno, se espera que Irán enfrente un déficit diario de 260 millones de metros cúbicos de gas natural. “El desequilibrio seguirá creciendo a menos que resolvamos nuestros problemas con el mundo”, afirmó Behrouzifar.
Visualización de datos por Alan Smith