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Las mejores universidades del Reino Unido obtienen habitualmente altas calificaciones en los rankings internacionales. Pero muchos de sus pares menos famosos están reprobando importantes pruebas financieras. La reciente decisión de aumentar las tasas de matrícula universitaria de acuerdo con la inflación el próximo año no hará, por sí sola, mucha diferencia.
Detiene la erosión de los ingresos procedentes de la enseñanza a los estudiantes nacionales. Pero los costos también están aumentando. Después de tener en cuenta el aumento del seguro nacional de los empleadores anunciado en el Presupuesto, el aumento neto promedia unas principescas £45.000 por institución.
Muchos problemas se deben a una expansión excesiva. El modelo de financiación introducido en 2012 creó un incentivo para maximizar el reclutamiento de estudiantes sin mucha presión para ofrecer una buena relación calidad-precio. También había pocas razones para minimizar la exposición de los contribuyentes a préstamos estudiantiles cancelados hasta que las reglas contables cambiaron en 2018. Las universidades buscaron atraer un número creciente de estudiantes internacionales. Su participación en los ingresos totales por comisiones aumentó 12 puntos porcentuales hasta el 44 por ciento en los seis años transcurridos hasta 2022-2023.
Eso ayudó a cerrar la brecha de financiación causada por el congelamiento de las tasas de matrícula nacionales. Pero el número de estudiantes extranjeros ha caído drásticamente después de que en enero se impusieron nuevas restricciones de visa a su capacidad para traer dependientes. También existe una competencia creciente por parte de instituciones canadienses y australianas.
El dolor se distribuye de manera desigual. La agencia de calificación S&P Global Ratings considera que la calidad crediticia de la mayoría de las universidades seguirá siendo sólida, aunque los márgenes se están reduciendo gravemente. En las instituciones que monitorea, espera que las ganancias operativas promedien alrededor del 0,5 por ciento de los gastos operativos en los próximos dos años, frente a casi el 5 por ciento en los últimos tres años.
Las mejor ubicadas son las instituciones que hacen un uso intensivo de la investigación, con marcas famosas que son un gran atractivo para los estudiantes internacionales. Instituciones como Oxford, Cambridge y el University College de Londres solo dependieron de las tasas nacionales de matrícula de pregrado para alrededor del 5 por ciento de sus ingresos totales en 2023, según la agencia de calificación Moody’s.
Las finanzas de las universidades de menor rango que se centran en estudiantes nacionales también son razonablemente estables, ya que se beneficiarán del aumento de las tarifas y no sufrirán mucho si los estudiantes internacionales se quedan fuera. Las instituciones más vulnerables son las universidades de nivel inferior que dependen de estudiantes internacionales, especialmente aquellos provenientes de países como Nigeria e India, que se ven particularmente afectados por los recientes cambios en las visas.
Las instituciones en dificultades han estado recortando empleos y considerando fusiones y asociaciones. Quizás eso no sea suficiente para evitar el desastre. Las universidades que apostaron su futuro por reclutar un número creciente de estudiantes internacionales están descubriendo que la apuesta se está volviendo amarga rápidamente.
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