La canción de amor del mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) consiste en el zumbido de las alas. Si los machos no pueden oír esto, no habrá apareamiento y, por tanto, no habrá descendencia. Así lo descubrieron biólogos de la Universidad de California (EE.UU.) que habían vuelto sordos a mosquitos macho con una única modificación genética. “Demostramos que la audición es esencial para el comportamiento de apareamiento de esta especie”. los investigadores escriben esta semana en PNAS.
Desentrañar el comportamiento reproductivo de Ae. aegypti Esto es de gran importancia, escriben los investigadores, porque estos mosquitos transmiten virus que causan el dengue (dengue), la fiebre amarilla, el Zika y otras enfermedades infecciosas. Alrededor de 400 millones de personas se infectan con dengue cada año, decía el artículo, y ese número está aumentando. Según los investigadores, los nuevos conocimientos pueden ayudar a combatir estas enfermedades infecciosas.
Los investigadores utilizaron la técnica genética de cortar y pegar crispr-cas. Esto permite desactivar o modificar determinados genes de forma muy precisa, por ejemplo en óvulos fecundados. Los estadounidenses se centraron en el gen TRPVa, que codifica una proteína en la membrana celular de los nervios auditivos de Ae. aegypti. Estos nervios auditivos terminan en un pequeño órgano en la base de las antenas. Los mosquitos machos en los que el gen estaba desactivado se desarrollaron normalmente, pero no podían oír. Esto se hizo evidente a partir de varios experimentos.
Machos modificados
En primer lugar, los investigadores pudieron medir que los nervios auditivos de los machos modificados no respondían al zumbido de los mosquitos. Pero, sobre todo, la sordera se manifestó en experimentos de comportamiento, en jaulas con hembras presentes. Los machos con buen oído parecían aparearse con una hembra un promedio de seis veces cada cinco minutos. Los machos sordos no se aparean en absoluto.
“Se sabe desde hace tiempo que el sonido desempeña un papel en el comportamiento de apareamiento de los mosquitos”, responde el entomólogo Bart Knols, especializado en el papel de los mosquitos en la transmisión de enfermedades infecciosas. “Pero los californianos lo han demostrado muy bien con estos experimentos”.
Los mosquitos machos normalmente baten sus alas unas 700 veces por segundo; hembras unas 400 veces. “Pero cuando se encuentran, adaptan esas frecuencias entre sí”, dice Knols. “El macho luego agarra a la hembra en pleno vuelo. Luego también prueba las feromonas de su cuerpo para ver si es de la especie correcta. Si todo es correcto, se aparean. Sucedió en 20 segundos”.
Con crispr-cas puedes jugar con todo tipo de sistemas para ver qué sucede, explica Knols. “Ya se ha demostrado en moscas de la fruta qué mutación puede volverlas sordas. Estos investigadores también han hecho lo mismo con el mosquito de la fiebre amarilla, y he aquí que todo el castillo de naipes de ese apareamiento se derrumba. En realidad, no es muy sorprendente.
Vínculo con las enfermedades infecciosas
La publicación lo demuestra claramente, afirma Knols. “Pero inmediatamente, en las primeras frases, se establece el vínculo con esas enfermedades infecciosas y esos 400 millones de víctimas al año. Esto sugiere que esta investigación puede ayudar a hacer algo al respecto. Creo que todavía estamos a muchos pasos de eso”.
Porque incluso si se permitiera liberar organismos genéticamente organizados en el medio ambiente, ¿cómo podría esa mutación propagarse entre los mosquitos si los mosquitos tratados no se aparean? Los estadounidenses se refieren en su artículo a otro principio similar: la técnica de los insectos estériles (TIE), que ya se utiliza ampliamente en todo el mundo. Los mosquitos macho se esterilizan mediante radiación y luego se liberan en grandes cantidades. Estos machos fertilizan a las hembras con esperma estéril, lo que hace que esas hembras sean “retiradas del mercado”. “Esa técnica es ineficiente en la práctica, porque los machos estériles son menos competitivos. Quizás se podría aumentar su competitividad permitiéndoles oír mejor”, dice el artículo.
Según Knols, esto es descabellado: “Estos machos estériles no son en absoluto menos competitivos, como se ha demostrado una y otra vez. SENTARSE funciona bien. No necesitas ninguna modificación genética para eso. Además, el apareamiento tiene tal importancia evolutiva que la selección para una “mejor audición” en las poblaciones salvajes ya es óptima”.