Las instituciones financieras más grandes de Wall Street han prestado más de 11.000 millones de dólares a un grupo especializado de empresas tecnológicas basándose en su posesión del producto más popular del mundo: los chips de inteligencia artificial de Nvidia.
Blackstone, Pimco, Carlyle y BlackRock se encuentran entre los que han creado un nuevo y lucrativo mercado de deuda durante el año pasado al otorgar préstamos a empresas de “neonube”, que brindan computación en la nube a grupos tecnológicos que crean productos de inteligencia artificial.
Grupos de Neocloud como CoreWeave, Crusoe y Lambda Labs han adquirido decenas de miles de chips informáticos de alto rendimiento de Nvidia, conocidos como GPU, que son cruciales para desarrollar modelos generativos de IA. Esos chips de Nvidia ahora también se utilizan como garantía para grandes préstamos.
El frenético acuerdo ha arrojado luz sobre una economía desenfrenada de GPU en Silicon Valley que está cada vez más respaldada por financistas con mucho dinero en Nueva York. Sin embargo, su rápido crecimiento ha generado preocupaciones sobre el potencial de préstamos más riesgosos, financiación circular y el dominio de Nvidia en el mercado de la IA.
La asignación de chips por parte del grupo tecnológico de 3 billones de dólares a grupos de neonube ha dado confianza a los prestamistas de Wall Street para prestar miles de millones de dólares a las empresas que luego se utilizan para comprar más chips Nvidia. La propia Nvidia es un inversor en empresas de neonube que, a su vez, se encuentran entre sus mayores clientes.
Los críticos han cuestionado el valor actual de los chips garantizados a medida que llegan al mercado nuevas versiones avanzadas, o si el elevado gasto actual en IA comienza a retroceder.
“Todos los prestamistas que vienen promocionan la historia de que se puede pedir prestado con estos chips y aumentan el frenesí de que es necesario entrar ahora”, dijo Nate Koppikar, vendedor en corto del fondo de cobertura Orso Partners. “Pero los chips son un activo que se deprecia, no que se aprecia”.
La conexión CoreWeave
CoreWeave, con sede en Nueva Jersey, la mayor empresa de neonube, comenzó a acumular chips cuando se lanzó en 2017 para extraer criptomonedas, pero pasó a la IA dos años después. La compañía ahora afirma ser el mayor operador privado de GPU Nvidia en América del Norte, con más de 45.000 chips.
“El éxito inicial de CoreWeave fue asegurar la capacidad de GPU de Nvidia exactamente en el momento en que ChatGPT y la IA alcanzaron su explosión cámbrica”, dijo un ejecutivo de uno de sus mayores inversores.
Respaldada por capitalistas de riesgo y Nvidia, su valoración se ha disparado de 2.000 millones de dólares a 19.000 millones de dólares en los últimos 18 meses. La empresa está planeando una oferta pública inicial en el primer semestre de 2025 que podría valorarla aún más, dijeron varias personas cercanas a la empresa.
CoreWeave ha recaudado más de 10.000 millones de dólares en deuda en los últimos 12 meses de prestamistas como Blackstone, Carlyle y el fondo de cobertura Magnetar Capital, con sede en Illinois. Este mes anunció una línea de crédito adicional de 650 millones de dólares de bancos de Wall Street, incluidos JPMorgan, Goldman Sachs y Morgan Stanley.
Las deudas están garantizadas con las acciones de GPU Nvidia de CoreWeave y el capital se utiliza para comprar miles más. Planea tener 28 centros de datos en EE. UU. y Asia para fines de 2024, nueve veces su tamaño a principios del año pasado.
La financiación significa que CoreWeave está extremadamente apalancado. Cuando anunció su primera financiación de deuda de 2.300 millones de dólares en agosto de 2023, que incluía alrededor de 1.000 millones de dólares en préstamos de Blackstone, tenía unos ingresos anuales de sólo 25 millones de dólares y un ebitda negativo de aproximadamente 8 millones de dólares, dijeron dos personas cercanas a la empresa. Desde entonces, los ingresos han aumentado a unos 2.000 millones de dólares este año, dijo una de las personas.
CoreWeave se negó a comentar sobre sus finanzas.
Algunos de los mayores prestamistas de CoreWeave fueron persuadidos a invertir debido a un gran contrato que había negociado con Microsoft -el mayor patrocinador de OpenAI- el año pasado que generaría ingresos de más de mil millones de dólares durante varios años, dijeron varias personas con conocimiento del acuerdo.
“El contrato con Microsoft fue fundamental”, dijo una persona cercana al acuerdo. “Ganaron el contrato y luego dijeron que necesitábamos 2.000 millones de dólares en GPU, que pudimos financiar”.
Al igual que los préstamos tradicionales respaldados por activos, en caso de incumplimiento, el prestamista sería propietario de las GPU, así como de los contratos (conocidos como acuerdos de compra de energía) con las empresas que las arriendan.
El éxito de CoreWeave al recaudar grandes sumas de deuda privada ha impulsado a más prestamistas a entrar en este espacio. Aunque la mayoría de las empresas de neonube están respaldadas por capital de riesgo, son inusuales entre las empresas emergentes que tienen un alto gasto de capital, lo que les obliga a recurrir a los mercados crediticios para financiar su expansión.
Macquarie prestó 500 millones de dólares a Lambda Labs en abril, y Crusoe obtuvo 200 millones de dólares de deuda del inversor neoyorquino Upper90 el año pasado. El Financial Times informó la semana pasada que Crusoe también estaba recaudando 500 millones de dólares de capital social de inversores, incluido el Founders Fund de Peter Thiel.
En octubre, Crusoe finalizó un acuerdo de 3.400 millones de dólares con Blue Owl Capital, un administrador de activos alternativo, para financiar un nuevo centro de datos en Texas que arrendará capacidad informática a Oracle y OpenAI.
“La escala de la inversión tiene mucho más sentido una vez que la gente comienza a reconocer que se trata de la mayor inversión de capital en la historia de la humanidad”, dijo el director ejecutivo de Crusoe, Chase Lochmiller.
Exposición a Nvidia
Las neonubes dependen en gran medida de sus relaciones con Nvidia. Por ejemplo, CoreWeave pudo obtener acceso a decenas de miles de chips H100 como “socio preferido” del gigante de los chips, pero su crecimiento futuro depende de tener el mismo acceso a los chips Blackwell más nuevos de Nvidia.
Nvidia ha negado que dé acceso preferencial a sus chips a cualquier cliente, incluidos aquellos en los que invierte. “No ayudamos a nadie a saltarse la cola”, dijo al Financial Times el año pasado Mohamed Siddeek, jefe de la unidad de capital de riesgo NVentures de Nvidia.
“Es algo bueno desde la perspectiva de un prestamista”, dijo uno de los banqueros sobre los acuerdos de deuda. “Tienen control en toda la cadena de suministro. Eso es bueno, ya que Nvidia no permitirá que las cosas se pongan tan mal”.
Pero el precio de las GPU que se comercializan en algunos mercados se ha desplomado en los últimos meses. Una hora de cálculo de GPU ahora se cotiza a alrededor de 2 dólares, frente a los 8 dólares de principios de este año.
Aunque la demanda de chips ha seguido aumentando, la oferta ha mejorado a medida que se han revendido las reservas del hardware, mientras que la competencia por el número de empresas que construyen modelos básicos de IA se ha reducido.
Algunos gigantes tecnológicos están desarrollando sus propios chips de inteligencia artificial, mientras que rivales como AMD también se han apresurado a lanzar sus propias GPU de alto rendimiento para desafiar la supremacía de Nvidia.
“Hace un año, tener acceso a GPU era como tener un boleto dorado para ir a la fábrica de Willy Wonka”, dijo un alto ejecutivo de uno de los grandes prestamistas de CoreWeave. “Ese ya no es el caso”.
También se ha puesto en duda el valor futuro de los chips de Nvidia que se utilizan como garantía para préstamos. Los contratos de arrendamiento que las neonubes tienen con grupos tecnológicos comenzarán a expirar en los próximos años, lo que probablemente resultará en un exceso de chips disponibles en el mercado.
Los gigantes tecnológicos que cotizan en bolsa, que han gastado miles de millones en infraestructura de inteligencia artificial, también están bajo presión para producir retornos significativos. En junio, David Cahn, socio de la firma de riesgo Sequoia Capital, dijo que había una brecha de 500 mil millones de dólares entre las expectativas de ingresos implícitas en el desarrollo de la infraestructura de IA de las empresas de tecnología y el crecimiento real de los ingresos en el ecosistema de IA.
Los prestamistas de Neocloud, sin embargo, están apostando por el avance continuo de la IA.
“Predecir la demanda es increíblemente difícil, pero históricamente los pronósticos han subestimado la demanda futura en muchas áreas”, dijo Erik Falk, jefe de estrategia de Magnetar, citando la tecnología de telefonía móvil como un ejemplo. “La urgencia aquí es inmensa; y parece que las empresas tecnológicas están dispuestas a invertir mucho para estar a la vanguardia”.