Los hombres encorvados sobre los bancos en un antiguo establo en la pequeña ciudad de Bradford-on-Avon, cerca de Bath, pertenecen a un grupo exclusivo: personas que todavía fabrican bicicletas desde cero en el Reino Unido.
ellos trabajan para Bicicletas Moultonun fabricante de bicicletas de ruedas pequeñas con distintivos cuadros de celosía de acero que es uno de los varios fabricantes especializados del Reino Unido que apuestan por la calidad, el diseño y el servicio al cliente para ayudar a resistir las condiciones brutales del mercado global.
Los pequeños fabricantes deben ofrecer productos lo suficientemente distintivos como para justificar sus altos precios en un momento en que los pedidos excesivos durante la pandemia de coronavirus y una posterior caída de la demanda han provocado una caída generalizada de los precios. Una serie de minoristas, distribuidores y fabricantes se han visto obligados a declararse en insolvencia.
Carlton Reid, autor sobre temas ciclistas y observador cercano del sector, dijo que la “industria casera” de operadores especializados estaba menos enfocada en cumplir objetivos de ventas e ingresos que las marcas dominantes de bicicletas Trek y Specialized de Estados Unidos y el Gigante de Taiwán.
Fabricantes como Moulton se diferencian por ofrecer diseños únicos. Otros ofrecen productos fabricados con materiales inusuales como el titanio o personalizados según las necesidades de cada cliente.
“Todavía existe ese elemento de algún tipo de nave”, dijo Reid.
Dan Farrell, director técnico de Moulton, dijo que confiaba en vender sus bicicletas en pequeños volúmenes pero a precios elevados. Vende alrededor de 700 unidades al año, que van desde una máquina básica de £ 2100 hasta un modelo de “doble pilón” de £ 21 950 fabricado en acero inoxidable.
Muchos fabricantes esperan que la demanda y los precios se recuperen para rescatarlos el próximo año, según Farrell. La naturaleza de pequeña escala de la industria y la cautela a la hora de revelar las ventas a los competidores significan que no hay cifras públicas sobre los ingresos o las cifras de ventas del sector nicho.
“Gran parte de la industria está trabajando según el mantra ‘Sobrevivir hasta los 25’: si podemos llegar a finales de este año, estaremos bien”, dijo Farrell. “Tenemos muchas cosas que no hacemos de la misma manera que lo hace el resto de la industria”.
La particularidad de los proveedores especializados se manifiesta en la visita a la tienda que vende bicicletas diseñadas y montadas por Ciclos Pearson en Sheen, al suroeste de Londres. Pearson produjo bicicletas por primera vez en 1860, lo que la convierte en la empresa de bicicletas más antigua del mundo, pero ahora solo fabrica bicicletas de alto rendimiento con marco de fibra de carbono para carreras en carretera y todoterreno (o “gravel”).
“Nos hemos vuelto más especializados y la mayoría de nuestras bicicletas se fabrican exactamente para los clientes y se entregan directamente a los clientes si no vienen directamente a la tienda”, dijo Will Pearson, copropietario del negocio con su hermano Guy.
Las bicicletas ultraligeras y aerodinámicas oscilan entre £ 3700 y más del doble de ese precio. Los marcos están diseñados en Londres y fabricados en Taiwán y China.
Pearson reconoció que las marcas más grandes vendían bicicletas de alto rendimiento a un precio entre un 30 y un 40 por ciento inferior a los precios de Pearson Cycles. Pero dijo que la compañía, que había invertido en su oferta en línea, estaba apostando a que suficientes clientes estaban dispuestos a pagar por su servicio al cliente superior y sus diferentes diseños.
“Nos damos cuenta de que existe una clara demanda de nuestras bicicletas en todo el Reino Unido y en el extranjero”, dijo Pearson. “Si podemos ofrecer el mismo valor y atención al cliente a aquellas personas que están fuera de nuestro ámbito local típico, será muy bien recibido”.
El enfoque de Bicicletas Athertoncon sede en Machynlleth, al oeste de Gales, es aún más personalizado y cada una de las bicicletas de montaña premium de la empresa se fabrica bajo pedido. Para su gama alta “A”, utiliza impresoras 3D para producir piezas de marco de titanio y fibra de carbono adaptadas a las necesidades de los usuarios.
Dan Brown, director ejecutivo, dijo que la inundación del mercado con productos con descuento había frenado el crecimiento de Atherton. También estaba lidiando con la creciente popularidad de las bicicletas de montaña con asistencia electrónica, que Atherton no ofrece.
Sin embargo, la compañía espera vender este año 600 bicicletas, el doble del total de 2023. Las cifras son similares para otras marcas altamente especializadas, cuyas ventas anuales suelen ser de cientos o miles, generando ingresos de cientos de miles o millones de libras.
El crecimiento se produce tras el lanzamiento por parte de Atherton de una nueva gama de bicicletas con cuadro de aluminio, a partir de £4.800. Los modelos de carbono y titanio cuestan entre £6.850 y £9.000.
“Esperamos un crecimiento de entre miles y miles de personas dentro de dos o tres años”, dijo Brown. “Estamos en una trayectoria de crecimiento bastante agresiva”.
En las instalaciones de Moulton en Bradford-on-Avon, Farrell está convencido de que una estrategia de tan alto valor puede tener éxito. El fundador de su empresa, el fallecido ingeniero Alex Moulton, llevaba décadas interesado en las bicicletas de alto rendimiento con suspensión sofisticada y ruedas pequeñas.
Moulton, que murió en 2012, ideó la gama actual de la empresa para fabricarla en pequeños volúmenes en el Reino Unido y venderla a precios elevados. Sus marcos de celosía combinan resistencia y ligereza.
“Moulton decidió a principios de la década de 1980 que así era como iba la fabricación en el Reino Unido”, dijo Farrell. “Diseñó deliberadamente algo que implicaba mucho trabajo: se podía ver adónde se estaba yendo el dinero”.
Reid dijo que este enfoque había resultado exitoso para muchas marcas de bicicletas de alto valor del Reino Unido.
“Todos ellos tienen un cierto precio que los hace inmunes a la alimentación del fondo”, dijo. “Tienen buenos márgenes y algunos de ellos llevan un tiempo funcionando”.
Farrell estuvo de acuerdo. Había suficiente demanda de bicicletas altamente especializadas para mantener operaciones como la de Moulton, dijo.
“Siempre que no pienses que vas a vender millones de estas cosas, puedes cobrar una prima por ello”, dijo Farrell. “Así se puede fabricar en un área relativamente cara”.
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