Teológicamente se supone que hubo sólo una Caída. Aquí hay una historia de dos. En Gran Bretaña, la caída anual de hojas y belleza floral del otoño ha sido terrible. A principios de octubre, las heladas arruinaron las dalias y muchas de las flores anuales. Mientras tanto el cielo ha llovido y fruncido. En Estados Unidos, las cataratas son famosas por su belleza. Así que me he escapado del otoño británico de este año para probar uno transatlántico.
Ha sido un rayo corto y sabio. Durante unos días he estado disfrutando bajo un cielo azul en un otoño soleado de amarillo, rojo y naranja en el Arnold Arboretum de Harvard, la colección suprema de árboles resistentes de la costa este, construida desde 1872. El año pasado atrajo a más de 500.000 visitantes. La entrada es gratuita. La caída arborícola del Arnold aún no ha seguido su curso. Culmina el próximo mes cuando los mejores de sus muchos robles cambian de color y los árboles de ginkgo se apagan en un estallido de amarillo. El arboreto está abierto a los visitantes todos los días del año y está financiado en su totalidad por filantropía, incluidas donaciones de muchos admiradores que viven fuera de su ciudad natal, Boston.
El año pasado me deleité con su belleza frondosa en pleno verano mientras recorría sus numerosas hectáreas en un carrito de golf. Cualquiera que sea la estación, el plano es obra de un genio, Frederick Law Olmsted, mejor conocido por su diseño para el Central Park de Nueva York. A medida que una vista verde se abría ante otra, su sinuoso dominio del espacio me mantuvo adivinando lo que crecería en la siguiente curva. También me hizo preguntarme cómo se vería la enorme variedad de árboles globales del arboreto en un otoño multicolor. Ahora sé la respuesta: impresionante. Boston arde mientras Gran Bretaña gotea.
En mi jardín me quedan algunas esperanzas de color, la última son mis avenidas de Chanticleer, un peral ornamental cuyas hojas brillantes se vuelven rojo rubí a finales de noviembre. En el Arnold Arboretum tuve muchas opciones coloridas para elegir. Con el director, William Friedman, y otros jefes de personal, revisé las hojas caídas de los cercidiphyllums, los árboles japoneses Katsura, para ver si olían a fresas debido a los azúcares que contienen. Hasta ahora no lo eran.
Con la orientación de los expertos, noté la enorme Parrotia persica del arboreto, un árbol de palo fierro que resiste la sequía y que tiene colores de un buen rojo anaranjado en Gran Bretaña. Aprendí que una parrotia de China, llamada subaequalis, es una opción aún mejor ahora para jardines más pequeños, ya que es igual de resistente pero tiene una forma más ordenada y hojas más bonitas que se vuelven de un color burdeos oscuro en otoño. Esté atento a medida que esté más disponible en los viveros.
También admiré el imponente arce plateado del arboreto, Acer saccharinum, lo que me hizo preguntarme por qué planté dos en Oxford, esperando que alcanzaran una altura máxima de sólo 40 pies. Después de 60 años vuelven a ser la mitad. Los arces plateados de rápido crecimiento se vuelven amarillos, pero comencé a darme cuenta de que una distinción importante entre un otoño en Europa y uno en la costa este de Estados Unidos es la mayor proporción de árboles de hoja caduca en este último, cuyas hojas se vuelven rojas antes de caer.
Los científicos estiman que sólo el 20 por ciento de los árboles de hoja caduca en Europa se vuelven rojos, mientras que aquí la proporción llega al 49 por ciento. Al entrar en el Arnold Arboretum me encontré con un ejemplar espectacular, un arce rojo de Estados Unidos que tiene un vínculo especial con el jardín. El arce rojo básico es muy conocido en los parques y grandes jardines británicos, pero el mejor de Arnold es el Acer rubrum Schlesingeri. El primer director del arboreto, el célebre Charles Sargent, lo seleccionó después de ver crecer uno en el jardín privado de su vecino Barthold Schlesinger. Le puso su nombre y lo introdujo en el arboreto en 1888.
En Gran Bretaña, las guarderías rara vez cuentan con existencias. Schlesingeri prefiere un suelo ácido y húmedo, al menos en Gran Bretaña. Su característica distintiva es la precocidad de su color otoñal: comienza a tornarse rojo oscuro en septiembre. Luego mantiene este tono hasta por seis semanas. El arboreto de Arnold todavía conserva su árbol original, que ahora mide más de 60 pies de altura, pero está decayendo con la edad. Michael Dosmann, guardián enciclopédico de las colecciones vivas, me aseguró que los esquejes han echado raíces y están creciendo como sustitutos.
¿Por qué el otoño del este de Estados Unidos es más rojo que el de Gran Bretaña? Como Friedman es profesor de biología organísmica y evolutiva de Harvard, me puso al día sobre esta cuestión tan debatida. Desde 2001 han competido dos puntos de vista principales. Uno es evolutivo y el otro económico, al menos en términos de los recursos de un árbol. Se considera el rojo de las hojas como una señal de advertencia, un elemento disuasorio para los insectos no deseados. El otro considera el rojo como un bloqueador solar.
La teoría disuasiva fue expresada mejor en 2001 por Bill Hamilton, un biólogo evolutivo de fama mundial. Como fue profesor en mi universidad de Oxford durante muchos años, solíamos hablar durante los almuerzos comunitarios casi todas las semanas mientras contemplabamos los árboles y el jardín. Sabía que se preguntaba por qué el método de concepción de los humanos era un acto tan complejo como las relaciones sexuales: lo consideraba como la forma, originalmente, de superar a los parásitos. También sabía que explicaba el gigantismo en las plantas mediante un razonamiento similar: me dijo que la necesidad de evadir los parásitos había hecho que las plantas de tabaco en la isla de Santa Elena crecieran más de seis metros de altura. En opinión de Hamilton, las hojas rojas son una señal para los insectos y pulgones que ponen sus huevos en otoño: mantente alejado, significan, y deposita tus huevos en otro lugar.
Esta teoría me parece poco convincente. Los insectos que ponen huevos no salen zumbando de todos los árboles de hojas rojas, al igual que yo, un británico admirador en un descanso de la grisura lúgubre. En 2019, un artículo de Susanne Renner en Munich y Constantin Zohner en Zurich resumió y reforzó una explicación diferente: que el rojo de las hojas de otoño bloquea la luz solar intensa y disipa la energía absorbida de ella, lo que permite que las hojas envejecidas tengan más tiempo para “reabsorberse”. nutrientes” antes de que se desprendan y caigan.
Vincularon este argumento de manera convincente con aspectos de los climas otoñales en el este de EE.UU. y Europa, las temperaturas más altas de los soleados días de otoño en EE.UU., su estación otoñal más larga y temprana y sus temperaturas contrastantes más bajas durante la noche. El rojo en su caída es un bloqueador solar, protegiendo las células de la hoja.
Los principales arboretos botánicos y sus registros son bases de datos para los científicos, que les ayudan a comprender lo que vemos superficialmente. Sus espacios también son refugios para especies en peligro de extinción a nivel mundial, criadas de forma segura a partir de semillas y esquejes recolectados.
No me imagino hojas coloreándose y cayendo de los árboles en el Edén prelapsario. Me imagino que el jardín de Dios es tediosamente sin estaciones y que Adán y Eva nunca necesitaron una manta para el invierno. La estacionalidad llegó con el otoño. En el Edén viviente de Boston, un resultado es que un estallido rojo pone fin al año frondoso de los árboles de hoja caduca. En Gran Bretaña los rojos son más raros, no porque hayamos sido aún más malvados, sino porque nuestros otoños son más cortos, menos soleados y menos polarizados en temperaturas diurnas y nocturnas.
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