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El jefe de la Fuerza Espacial de Estados Unidos ha advertido que China está colocando capacidades militares en el espacio a un ritmo “alucinante”, aumentando significativamente el riesgo de guerra en órbita.
“El número de categorías diferentes de armas espaciales que [China has] creado y . . . la velocidad con la que lo están haciendo es muy amenazante”, dijo el general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales de la recién creada fuerza militar estadounidense encargada de proteger los intereses estadounidenses en el espacio.
Saltzman habló durante una gira por Europa para crear conciencia sobre el potencial de conflicto en el espacio con potencias como China y Rusia y la necesidad de cooperar con los aliados europeos para mejorar las capacidades de disuasión.
“Una de las razones por las que ahora tienes una fuerza espacial en Estados Unidos es el reconocimiento de los últimos 20 años, [Russia and China] Hemos desarrollado y demostrado la capacidad de llevar a cabo combates bélicos en el espacio”, dijo. La Fuerza Espacial fue establecida en 2019 por el entonces presidente Donald Trump, quien compite por la reelección la próxima semana.
El ejército estadounidense lleva mucho tiempo utilizando activos espaciales para comunicaciones y ataques con misiles. Para China, el espacio se ha convertido en un dominio cada vez más crucial en su intento de poner en riesgo una de las fortalezas tradicionales del ejército estadounidense.
Beijing ha rechazado las afirmaciones de Estados Unidos de que su cada vez más sofisticado programa espacial representa algún peligro para otros países. El Ministerio de Asuntos Exteriores acusó este año a Washington de “exaltar repetidamente a China” como una amenaza como “una excusa para que Estados Unidos expanda sus fuerzas en el espacio exterior y mantenga la hegemonía militar”.
Como parte de las reformas militares a gran escala iniciadas en 2015, el presidente chino Xi Jinping combinó operaciones espaciales, de información y de guerra cibernética bajo la Fuerza de Apoyo Estratégico, un nuevo brazo del Ejército Popular de Liberación.
En abril, Xi lanzó otra reestructuración que de hecho disolvió la SSF y puso sus funciones bajo el control directo del liderazgo militar, en una señal de que busca mejorar las operaciones espaciales, cibernéticas y de información.
Tanto Rusia como China han probado satélites con capacidades que incluyen ganchos para sacar otros satélites de órbita y “vehículos de destrucción cinética” que pueden apuntar a satélites y misiles balísticos de largo alcance en el espacio.
En mayo, un alto funcionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos dijo en una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes que Rusia estaba desarrollando un arma nuclear “indiscriminada” diseñada para ser enviada al espacio, mientras que en septiembre China realizó una tercera prueba secreta de un avión espacial no tripulado que podría ser utilizado para perturbar satélites.
Estados Unidos está muy por delante de sus aliados europeos en el desarrollo de capacidades espaciales militares, pero quería “sentar las bases” para las fuerzas espaciales del continente, dijo Saltzman. El año pasado, el mariscal del aire del Reino Unido, Paul Godfrey, fue designado para supervisar las asociaciones aliadas con la OTAN con la Fuerza Espacial de EE. UU., una de las primeras veces que un piloto aliado de alto rango se unió al ejército estadounidense.
Pero Saltzman advirtió contra una prisa por acumular fuerzas espaciales en todo el continente.
“Separar y poner en marcha un nuevo servicio requiere muchos recursos. Incluso . . . En Estados Unidos, donde creemos que tenemos más recursos, subestimamos lo que se necesitaría”, dijo.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos, que monitorea más de 46.000 objetos en órbita, tiene alrededor de 10.000 efectivos, pero es el departamento más pequeño del ejército estadounidense. A sus funcionarios se les conoce como “guardianes”.
Los costos de desarrollar capacidades de defensa espacial significan que Estados Unidos depende en gran medida de empresas privadas, lo que genera preocupaciones sobre el poder de los multimillonarios en un sector donde la regulación sigue siendo mínima.
SpaceX, liderada por el destacado partidario de Trump, Elon Musk, trabaja cada vez más con el ejército y la inteligencia de Estados Unidos a través de su brazo Starshield, que está desarrollando satélites de órbita terrestre baja que rastrean misiles y apoyan la recopilación de inteligencia.
Este mes, SpaceX recibió un contrato de 734 millones de dólares para proporcionar servicios de lanzamiento espacial para las agencias de inteligencia y defensa de Estados Unidos.
A pesar de las preocupaciones sobre el comportamiento errático de Musk y los informes de que el multimillonario ha tenido contacto regular con el presidente ruso Vladimir Putin, Saltzman dijo que no le preocupaba la colaboración del gobierno estadounidense con SpaceX.
“Me siento muy cómodo de que ejecutarán esos [contracts] exactamente la forma en que están diseñados. Todos los tratos que he tenido con SpaceX han sido muy profesionales”, afirmó.
Información adicional de Kathrin Hille en Taipei
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