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Ernie García es el raro ejecutivo que mira fijamente a Apollo Global Management y vive para contarlo. Su premio: la plataforma online de coches usados que dirige, Carvana, ha sobrevivido a una experiencia cercana a la muerte. Su valor total de mercado se ha disparado de mil millones de dólares a más de 50 mil millones de dólares en los últimos 22 meses.
El miércoles, poco después de un susto de quiebra, Carvana informó una rentabilidad récord. Sus acciones subieron más del 20 por ciento en las operaciones nocturnas debido a las expectativas de que continuará aumentando su participación de mercado mientras mantiene limitados los gastos operativos.
Este giro de 180 grados es aún más extraordinario si se tiene en cuenta que comenzó cuando García defendió a un grupo de tenedores de bonos intratables, liderados por Apollo, que en conjunto poseían casi 6.000 millones de dólares en papel. A finales de 2022, los ingresos de Carvana se habían derrumbado en medio de tasas de interés más altas y consumidores estadounidenses cansados. Con pagos de cupones elevados y vencimientos inminentes, García y su banquero Ken Moelis hablaron dulcemente y, a mediados de 2023, obligaron a los acreedores de Carvana a aceptar un recorte total de 1.300 millones de dólares. La empresa también ganó por separado un aplazamiento de los intereses en efectivo adeudados.
García también compró más acciones de Carvana. El respiro resultante permitió a la empresa gastar en 2023 recortando costos. Este año se ha centrado en la tarea más complicada de que una organización eficiente vuelva a aumentar sus ventas. En menos de tres años, los gastos generales por automóvil vendido ahora han caído a menos de $3,800, desde $6,300.
Carvana había sido un favorito de la pandemia, aprovechando la demanda de autos usados. Sus ventas se dispararon, aunque gastó mucho para lograrlo. La compañía ahora tiene un ebitda real (al menos 1.500 millones de dólares anualizados), así como un flujo de caja libre positivo.
Aún así, con un fuerte apalancamiento financiero y operativo, así como un minibanco interno que origina y vende préstamos para automóviles, Carvana sigue siendo un acto de alto riesgo. Pero García ha demostrado que existe un mercado importante para la compra y venta de coches usados en un smartphone. La participación general de Carvana en el mercado de autos usados sigue siendo sólo alrededor del 1 por ciento de los 40 millones de autos usados vendidos anualmente en Estados Unidos.
En cuanto a los bonistas, en el canje de deuda de 2023 negociaron un mejor paquete de garantías, mayores pagos de intereses contractuales y covenants estrictos. Con esos elementos, además de coberturas, otras operaciones paralelas y tasas de interés en caída, les irá bien. Pero Apollo y los demás deberían lamentar no haber exigido garantías de acciones. Eso les habría permitido compartir al menos parte del botín del improbable cambio ideado por García.
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