Phil Lesh, el músico de formación clásica que cofundó la banda Grateful Dead y cuyo bajo poco convencional llevó a la banda en algunas de sus direcciones más experimentales, murió el viernes (25 de octubre) a la edad de 84 años.
La muerte de Lesh fue anunciada en las redes sociales con un breve comunicado: “Phil Lesh, bajista y miembro fundador de Grateful Dead, falleció pacíficamente esta mañana. Estaba rodeado de su familia y lleno de amor. Phil trajo una alegría inconmensurable a todos los que lo rodeaban y deja un legado de música y amor. Le pedimos que respete la privacidad de la familia Lesh en este momento”. No se proporcionó ninguna causa de muerte.
Desde la primera encarnación de Grateful Dead bajo el nombre de The Warlocks, Lesh disfrutó de una estrecha colaboración de tres décadas con el guitarrista principal Jerry García. Fue él quien fue pionero en su inclinación por las improvisaciones de larga duración, los experimentos electrónicos y los interludios nocturnos de forma libre. Después de que el grupo se disolvió en 1995 debido a la muerte de García, Lesh actuó en varias configuraciones con ex miembros de la banda y otros músicos como Phil Lesh and Friends. Este último incluyó a numerosos invitados de la extensa comunidad intergeneracional del rock de improvisación.
Philip Chapman Lesh, el miembro de mayor edad de la banda, nació el 15 de marzo de 1940 en Berkeley, California. Su padre reparaba máquinas de oficina y sus padres eran copropietarios de una empresa de reparación. Lesh tocaba la viola y la trompeta en la escuela, pero gradualmente se interesó más en componer que en tocar música. Asistió a UC Berkeley, donde se hizo amigo del aún más musical Tom Constanten (que tocó teclados con Grateful Dead durante un tiempo), pero abandonó sus estudios en el primer semestre. Con Constanten asistió a un curso impartido por el gran compositor italiano de vanguardia Luciano Berio en Mills College, donde conoció al futuro minimalista Steve Reich, con quien colaboró en un “happening” musical llamado Event III/Coffee Break.
En 1959, Lesh conoció a García en una fiesta en una casa en el Área de la Bahía, a la que fue conducido “como por arte de magia”, según sus memorias de 2005. Cuando García volvió a encontrarse con Lesh en 1964 después de una actuación de Warlocks, lo invitó a unirse a la banda como bajista, un instrumento que Lesh nunca había tocado. Al año siguiente, Lesh tocó su primer concierto con los Warlocks en Bikini A-Go-Go en Hayward, California. Renombrada como Grateful Dead, la banda se convirtió en la banda de la casa de los infames Acid Tests de Ken Kesey. Lesh, un firme defensor de los psicodélicos como evidencia de “un mundo espiritual”, quedó profundamente impresionado por estas veladas, que disolvieron la frontera entre la banda y el público.
The Grateful Dead tocaba “música de cámara eléctrica”, según Lesh, cuya mayor influencia como bajista fue el estilo de contrapunto de Johann Sebastian Bach (la relación entre dos voces musicales independientes pero interdependientes). Cuando no estaba lanzando sus infames “bombas de bajo”, tocaba su instrumento como una guitarra baja, generalmente con una púa y, a menudo, como un instrumento solista. Los años 60 se convirtieron en una era de intensa experimentación musical para el grupo, más evidente en el segundo álbum de la banda, “Anthem of the Sun”, donde Lesh sugirió superponer varias versiones en vivo diferentes de “The Other One” y permitirles separarse. . “Tengo sentimientos nostálgicos por esa era psicodélica de los Ranger cuando tocamos Anthem en vivo en su totalidad”, le dijo a Rolling Stone en 2014. “Siempre fue apocalíptico”.
“Box of Rain” y “Unbroken Chain” fueron cálidas obras maestras psicodélicas entre las pocas canciones que Lesh coescribió para Grateful Dead. Contribuyó con las partes altas a las armonías de cuatro partes que la banda dominó en Workingman’s Dead y American Beauty, pero finalmente dejó el canto a otros, aunque el público ocasionalmente gritaba “Let Phil sing”. En 1975 tocó el bajo procesado electrónicamente en el álbum abstracto Seastones del músico electrónico Ned Lagin.
Aunque las giras habían perdido su atractivo, Lesh permaneció con Grateful Dead durante los cada vez más difíciles años 80, cuando los problemas de drogas sacudieron a la banda, y luego hasta los años 90, hasta la muerte de García. “Jerry era el punto focal”, le dijo a Rolling Stone. “Éramos los portavoces. Y la música era el perfil en la bicicleta”.
Un espectáculo acústico único con algunos miembros de Grateful Dead en 1994 fue anunciado como Phil Lesh and Friends, un apodo que usaría para actuaciones con una formación musical en constante cambio durante el resto de su carrera. (El debut del grupo después de Grateful Dead en 1999 contó con Trey Anastasio y Page McConnell de Phish. Lesh también lanzó tres álbumes de Jammy Rock con ese nombre).
En la década de 1980, Lesh a veces se unía a sus antiguos compañeros de banda en formaciones como Other Ones, Dead y Furthur, que también incluía a Bob Weir. En 2005, Lesh publicó sus memorias, Buscando el sonido: mi vida con los Grateful Dead. Lesh y el resto de la banda celebraron su 50 aniversario en 2015 con una serie de espectáculos “Fare Thee Well” en Chicago, con Anastasio y organizados por el promotor Peter Shapiro. “Phil fue como un padre para mí. “Estoy muy feliz de decir eso”, le dice Shapiro a Rolling Stone. “Es una buena lección vivir la vida lo mejor que puedas porque Phil lo hizo y tengo suerte de haber hecho tantos shows con él, su bajo mágico y su energía mágica”.
Phil Lesh: vida personal y estado de salud
La esposa de Lesh, Jill, con quien se casó en 1984, se convirtió en una socia cercana en todos los aspectos de su vida. En 2012, los Lesh abrieron Terrapin Crossroads, un restaurante y lugar para eventos en San Rafael, California. Sus hijos Grahame y Brian forman la banda de la casa, y el propio bajista a veces acompaña en directo las noches de karaoke de Dead.
En 1998, Lesh se sometió a un trasplante de hígado debido a la hepatitis C que había adquirido décadas antes. Este procedimiento lo convirtió en un apasionado defensor de la donación de órganos. En 2006 sobrevivió al cáncer de próstata. En 2024, Lesh anunció que tenía cáncer de vejiga.
Este artículo fue traducido y adaptado del inglés por Kristina Baum.