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El escritor es editor colaborador del FT.
En el mercado de agricultores de Detroit Street en Ann Arbor, Michigan, hay tres formas de pagar. Puedes entregar efectivo. Algunos vendedores pueden pasar una tarjeta de crédito en el puesto. O puede pasar por el tráiler de la oficina del mercado, pasar una tarjeta de crédito y a cambio recibir lo que el mercado llama informalmente monedas de cinco centavos de madera: fichas, impresas con el logotipo del mercado, válidas por cinco dólares estadounidenses.
Las empresas estadounidenses han repartido monedas de cinco centavos de madera desde principios del siglo XX, como fichas para el crédito de las tiendas. Durante la Depresión, algunas comunidades dependieron brevemente de las monedas de cinco centavos como moneda circulante cuando los bancos locales quebraron. Desde entonces, han funcionado principalmente como souvenirs. Cualquiera que haya crecido como Boy Scout en Estados Unidos, por ejemplo, recordará haber coleccionado monedas de cinco centavos en las reuniones. Las monedas del mercado de Ann Arbor fueron fabricadas por Old Time Wooden Nickel Company. Como sugiere el nombre, Old Time se especializa en monedas novedosas para museos y eventos.
El valor de las monedas de cinco centavos en Ann Arbor se basa en parte en la nostalgia estadounidense. Pero sólo en parte. Son una moneda real y funcional, administrada con cuidado y contabilizada con precisión por la oficina municipal que administra el mercado. Cuando presenta su tarjeta de crédito para monedas de cinco centavos, la ciudad paga la tarifa de uso, ahorrando a los agricultores en el mercado los costos de la infraestructura de pagos de Estados Unidos. Históricamente, las ciudades y los estados han utilizado monedas complementarias, como fichas de madera o vales de papel, cuando el dinero escasea, durante una crisis financiera. Los cinco dólares en el mercado de agricultores de Ann Arbor, sin embargo, resuelven un problema diferente: los pagos en Estados Unidos son demasiado caros, particularmente para lugares como los mercados de agricultores, que en el pasado dependían del efectivo en dólares.
Esta semana, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor de Estados Unidos publicó un conjunto de reglas para fomentar la banca abierta. Si se finalizan, las reglas obligarían a los bancos a compartir sus datos entre sí y con aplicaciones de terceros. Las reglas también podrían marcar un primer paso para permitir que los consumidores paguen por verduras o cualquier otra cosa mediante transferencia directa desde sus cuentas bancarias, una innovación adoptada desde hace mucho tiempo en otros países. El poderoso lobby bancario estadounidense ya ha anunciado su oposición, ya que las normas también podrían facilitar que los consumidores lleven sus depósitos de un banco a otro.
Las monedas de cinco centavos de Ann Arbor muestran cuán importante es husmear en el control de los bancos sobre la política estadounidense. Ann Arbor no es la única ciudad que ofrece este servicio. El Departamento de Agricultura de EE. UU. no mantiene registros exhaustivos sobre el intercambio de dinero simbólico por tarjetas de crédito en los mercados estatales y municipales, pero es fácil encontrar otros ejemplos: en Crescent City Market en Nueva Orleans, por ejemplo, o en Williamsburg Farmers. ‘Mercado en Virginia. Las monedas de cinco centavos de madera son una ingeniosa innovación para abordar las deficiencias federales.
Estas ciudades no adoptaron sus propias monedas simbólicas expresamente para evitar tarifas por uso. Originalmente, querían alentar a más estadounidenses que participaban en programas de asistencia alimentaria a comprar frutas y verduras frescas en los mercados de agricultores locales. A principios de la década de 2000, los estados y el gobierno federal habían completado una transición de ofrecer cupones físicos (lo que los estadounidenses solían llamar “cupones de alimentos”) a suministrar tarjetas de Transferencia Electrónica de Beneficios, algo así como una tarjeta de cajero automático para beneficios públicos.
Las nuevas tarjetas EBT presentaron un desafío para los mercados de agricultores. Era engorroso y costoso obtener la acreditación para aceptarlos, por lo que en la década de 2010 los mercados comenzaron a asumir la carga, para poner a los agricultores locales en pie de igualdad con los supermercados. La infraestructura, entonces, comenzó como una forma de adaptar un programa de beneficios federales a las necesidades locales. Muchos estados y ciudades también igualarán el gasto en beneficios federales en los mercados locales; Los sistemas monetarios de madera y níquel son una forma eficaz de introducir una subvención.
Según el Departamento de Agricultura, más de 500 mercados informan que aceptan EBT en una ubicación central. Los tokens EBT son lo suficientemente comunes como para que la Farmers Market Coalition, un grupo de defensa, los haya publicado. pautas para implementarlos: ofrecer fichas de cinco y un dólar, por ejemplo, para que los agricultores no devuelvan el cambio en dólares fuertes.
Dado que la asistencia alimentaria sólo puede utilizarse para artículos específicos, los mercados tienen que distinguir sus tokens EBT de los tokens de tarjetas de crédito, utilizando diferentes colores. Pero ambos tipos de tokens sugieren la misma falta de infraestructura en Estados Unidos: cobertura inalámbrica insuficiente, falta de atención federal a los pequeños proveedores, reglas bancarias inadecuadas. En Estados Unidos, incluso cuando la gente usa menos billetes de la Reserva Federal en dólares fuertes, los mercados de agricultores todavía tienen que crear algo que se parezca muchísimo al efectivo.
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