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Estados Unidos aprobó la construcción de una nueva y enorme mina de litio en Nevada y extendió exenciones fiscales a algunos mineros como parte de su estrategia para romper el dominio chino sobre las cadenas de suministro de minerales críticos.
El productor australiano Ioneer dijo el jueves que había recibido un permiso federal para su mina de litio y boro Rhyolite Ridge, un proyecto que podría producir suficiente litio para alimentar unos 370.000 vehículos eléctricos al año. El metal de color blanco plateado es un ingrediente esencial en la producción de baterías recargables y fundamental para el futuro de la industria de los vehículos eléctricos.
Rhyolite Ridge es la primera aprobación de una mina de litio por parte de la administración de Joe Biden, que ha ofrecido a Ioneer un préstamo de 700 millones de dólares para ayudar a construir un proyecto que cuadruplicaría la producción de litio de EE. UU. cuando se complete en 2028. Desde 2002, sólo tres minas de EE. UU. han entrado en funcionamiento. de minerales críticos, ninguno de los cuales se encuentra en terrenos públicos.
Los productores occidentales han luchado por competir con rivales chinos en la producción y refinación de minerales críticos debido a costos más altos, estándares regulatorios más estrictos y demoras causadas por desafíos legales. La extracción y procesamiento de litio tiene un impacto ambiental significativo ya que utiliza grandes cantidades de agua y energía, así como productos químicos tóxicos como el ácido sulfúrico.
El proyecto de Ioneer ha enfrentado la oposición de grupos conservacionistas, que advirtieron que podría llevar a la extinción una especie de flor en peligro de extinción. Los reguladores estadounidenses dijeron que habían trabajado con la compañía para modificar su proyecto y desarrollar un plan de protección para la flor de trigo sarraceno de Thiem, lo que permitió que se aprobara la mina después de una revisión de seis años.
Bernard Rowe, director general de Ioneer, dijo que su mina en Nevada ayudaría a romper la dependencia de los clientes estadounidenses de las empresas chinas, que representan más de dos tercios de la capacidad mundial de refinación de litio.
“Tenemos uno de los depósitos de litio y boro más grandes del mundo. . . Está básicamente listo para construir”, dijo.
En un intento por impulsar la construcción de minas y procesamiento, Washington publicó el jueves nuevas directrices que permiten a los productores reclamar créditos fiscales sobre los costos de minería y extracción de minerales críticos, siempre que procesen parte del material.
No hay escasez de litio en Estados Unidos. Esta semana, el Servicio Geológico de Estados Unidos dijo que encontró entre 5 y 19 millones de toneladas de reservas de litio ubicadas debajo del suroeste de Arkansas, potencialmente suficientes para satisfacer nueve veces la demanda mundial proyectada para 2030 de litio para baterías de automóviles.
Sin embargo, la mayor parte del litio del mundo se extrae de Australia o de grandes lagos de agua salada en América del Sur y luego se procesa en China.
Los analistas dijeron que la aprobación de la mina y las exenciones fiscales fueron pasos importantes en los esfuerzos de Washington para incentivar la creación de una industria nacional de extracción y refinación de litio para abastecer al sector de vehículos eléctricos.
James West, analista de Evercore ISI, un banco de inversión, dijo: “Extraer litio de minas con sede en EE. UU. o de salmueras ricas en sal es importante para impulsar la seguridad de la cadena de suministro estadounidense y garantizar que la industria nacional de vehículos eléctricos no dependa de China”.
Sólo hay una mina de litio operativa en Estados Unidos, la mina Silver Peak de Albemarle en Nevada, que produce alrededor de 5.000 toneladas de litio al año. Se está preparando el sitio para otra mina y planta de procesamiento: Thacker Pass de Nevada, dirigida por Lithium Americas, con sede en Vancouver, Canadá, y respaldada por General Motors. Fue aprobado por la administración de Donald Trump en enero de 2021, y la administración de Biden anunció un préstamo federal de 2.300 millones de dólares para ayudar a desarrollar la mina.
Pero Ioneer enfrentará la competencia de varios productores de litio, que han anunciado planes para abrir nuevas minas y plantas de procesamiento en Estados Unidos en medio de un intento de aprovechar los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación. Los productores de petróleo ExxonMobil y Occidental se encuentran entre varias empresas que persiguen proyectos piloto de litio en Arkansas y California, respectivamente.
Ioneer estima que completar su proyecto en Nevada costará más de 1.200 millones de dólares. En 2021, firmó un acuerdo de financiación con la sudafricana Sibanye-Stillwater para venderle la mitad del proyecto de Nevada por 490 millones de dólares, a condición de obtener la aprobación. También tiene acuerdos para suministrar litio a los fabricantes de automóviles Ford y una empresa conjunta entre Toyota y Panasonic.
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