¡Barrio chino en Kabul! Realmente existe. Junto a una rotonda en Taimani Road, en el noroeste de la ciudad, hay dos edificios de apartamentos conectados que se conocen colectivamente como la Torre Etihad. En la torre de la derecha está escrito ‘China Town’ en mayúsculas rojas, a la izquierda ‘The Belt and Road’. Junto a él lo mismo en caracteres chinos.
Llamar a esto un barrio chino es una exageración. Sin embargo, Etihad Tower encarna la presencia modesta, pero quizás prometedora, de China en Afganistán. ¿Se están metiendo los chinos en el agujero que han dejado los americanos? No correrá tan rápido. Prefieren mirar al gato fuera del árbol. Pero ciertamente hay oportunidades para un vínculo más estrecho entre Beijing y los talibanes.
Chinatown es principalmente una casa de huéspedes y un espacio de trabajo para los empresarios chinos que se alojan temporalmente en la capital afgana. “En este momento está más tranquilo con todos los acontecimientos”, dijo el gerente de Etihad Tower, Haji Abdul Hadi. “Pero sin duda volverán”.
Algunos invitados chinos son comerciantes privados. Vienen a Afganistán para la exportación de productos chinos (cualquier cosa y todo) o la importación a China de un número limitado de productos afganos, principalmente frutas secas y piedras preciosas. La mayoría, sin embargo, son inversores potenciales. Su interés está principalmente en la infraestructura. “Especialmente los sistemas solares y la electricidad”, dice Hadi.
Puesto comercial avanzado
El enclave chino existe desde hace dos años. Un puesto comercial avanzado en la parte más cruda de Asia Central, en un país que comparte frontera con China, a unas pocas decenas de kilómetros del corredor de Wakhan, en lo alto de las montañas del Hindu Kush. Ni siquiera hay un restaurante chino aquí en Kabul. Sin embargo, hay tiendas con productos y alimentos chinos destinados a clientes chinos. Belt and Road Mall, se llama algo exagerado.
Belt and Road, también el nombre de la torre de la izquierda, se refiere al plan de China para aumentar significativamente su papel en la economía global, especialmente a través de una presencia más firme en Asia, África y Medio Oriente. La Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) data de 2013 y es una idea del propio presidente Xi Jinping, es una piedra angular de su política exterior.
La ‘Nueva Ruta de la Seda’, el apodo de BRI, evoca recuerdos de las antiguas rutas comerciales que conectaban la costa este de China a través de Asia Central con Europa y Medio Oriente. La misma es nuevamente la intención, aunque los chinos ahora están ampliando su red, hasta África, y no ven sus actividades limitadas a las importaciones y exportaciones.
“De hecho, BRI tiene poco que ver con el comercio internacional”, dijo Alexander Wang, profesor de la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghái, al corregir un “malentendido generalizado”. Los principales socios comerciales de China son Estados Unidos, Europa, Japón y el Sudeste Asiático. “Todos los países desarrollados”, dijo Wang. África, Asia Central y Oriente Medio tienen una importancia secundaria para el comercio de China. También Afganistán: no es interesante como mercado de consumo.
“BRI se ocupa principalmente de proyectos de infraestructura: carreteras, puentes, represas, puertos, centrales eléctricas”, dijo Wang, quien se encuentra en Afganistán para investigar el potencial de las inversiones chinas. “Afganistán necesita desesperadamente infraestructura. Los contratistas chinos son muy buenos en eso”.
Ni un gramo de cobre del suelo
Hace más de diez años, los chinos ya construyeron una carretera en Afganistán, a la céntrica ciudad de Bamyan. Pero los estadounidenses, que tenían un dedo gordo en el pastel en Kabul, temían demasiada influencia de China. El interés de los constructores de carreteras chinos también se desvaneció cuando algunos de sus ingenieros fueron secuestrados cerca de Jalalabad.
Algo similar sucedió con la mina de cobre Mes Aynak en la provincia de Logar. Dos empresas chinas ya habían obtenido el contrato de arrendamiento en 2007 para la explotación de lo que se cree que son las segundas reservas de cobre más grandes del mundo. El proyecto a menudo daba la impresión al mundo exterior de que los chinos «buscan los recursos minerales de Afganistán». Después de todo, además de cobre, el suelo también contiene hierro, oro, plata, cromita, nefrita, bauxita, petróleo y especialmente el preciado litio, que se puede procesar en baterías.
Eso es muy exagerado. Hasta el momento no se ha extraído ni un gramo de cobre del suelo, ni siquiera se ha construido una mina. Surgieron desacuerdos entre el gobierno y los chinos sobre el dinero y los términos del contrato. Además, Estados Unidos se opuso, dijo Ainuddin Najman, un empresario afgano que se especializa en el comercio con China. Según él, los estadounidenses incluso atrajeron a los talibanes a Logar para disuadir a los chinos. Un rumor, pero cierto: los talibanes llegaron a la provincia y los chinos descendieron sin haber cavado una pala en el suelo.
Nido de avispas
El ejemplo deja en claro por qué China no tiene intención de simplemente llenar el vacío dejado por EE. UU. Los chinos saben muy bien que Afganistán es un nido de avispas. Desde el siglo XIX, el país se ganó la reputación de ‘cementerio de grandes potencias’ y China prefiere no unirse a las filas de Gran Bretaña, la Unión Soviética y EE.UU.
Hasta que quede claro hacia dónde se dirige el inestable y no reconocido régimen talibán, los chinos no estarán demasiado ansiosos. El clima de inversión es extremadamente incierto. Que China haya mantenido abierta su embajada en Kabul y que haya sido el primer país en ofrecer ayuda en septiembre dice algo, por supuesto, pero Pekín tampoco ha reconocido aún al nuevo gobierno.
Esto no altera el hecho de que China está realmente interesada en Afganistán debido a la Iniciativa de la Franja y la Ruta. El país está en el corazón de la región que conecta a China con todas las áreas relevantes para BRI, como Irán y Pakistán. Afganistán encajaría perfectamente con el Corredor Económico China-Pakistán, una parte esencial del BRI. Por ejemplo, Afganistán es parte del Ferrocarril de los Cinco Países, un plan chino para una conexión ferroviaria entre el este y el oeste de Asia.
Un calentamiento destacable de todo esto es el éxito de la exportación de piñones a China. Comenzó hace solo cuatro años, pero a fines de 2019, los comerciantes afganos ya habían firmado contratos con China por valor de 1.700 millones de euros, por un período de cinco años.
Después del caos de la toma de posesión, ambos países se apresuraron a restaurar el puente aéreo de piñones de Afganistán a China. Cuando el canciller afgano se reunió con su homólogo chino en Doha en octubre, traía consigo un regalo revelador: una caja de piñones.
Atmósfera emergente de cooperación
Por supuesto, los granos no son una varita mágica para la recuperación económica en Afganistán y, por supuesto, son mucho menos importantes para China que para Afganistán. Los piñones juegan un papel, digamos, modesto en el concepto BRI. Sin embargo, ciertamente pueden contribuir a la creciente atmósfera de cooperación entre Kabul y Beijing.
En cualquier caso, la agricultura no debe subestimarse. Según Wang, China puede desempeñar un papel en esto. “Afganistán tiene suficiente tierra”, dice. “Hay opciones para algodón, para frutos secos. Solo se necesita infraestructura: agua, fertilizantes, semillas, capital. China tiene mucha experiencia con eso”. Los chinos también pueden ayudar a establecer una industria de procesamiento de alimentos.
Hay otra razón por la que China tiene el ojo puesto en Afganistán: el extremismo. Cientos de miembros del Movimiento Islámico del Turquestán Oriental (ETIM) armado están ubicados en el noroeste del país. ETIM está formado por uigures de la región autónoma china de Xinjiang, que limita con Afganistán. Beijing está tomando medidas enérgicas contra el separatismo en Xinjiang. China quiere que los talibanes le muestren la puerta a ETIM y corten todos los lazos.
Incluso mientras este problema no se resuelva, China dudará en invertir en Afganistán a gran escala. “China será nuestro principal socio”, dijo el portavoz talibán Zabihullah Mujahid dos semanas después de asumir el poder en agosto. “Eso nos ofrece muchas oportunidades. China está lista para invertir y apoyar la reconstrucción”.
Eso fue completamente desde una perspectiva afgana. “El futuro de Afganistán está en China”, dijo el empresario Najman. Pero no al revés por ahora.
Impulsor de proyectos de infraestructura
La Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) del presidente chino, Xi Jinping, satisface muchas necesidades de China. En primer lugar, BRI es un impulsor de proyectos de infraestructura, dice Sanne van der Lugt, hasta hace poco investigadora de China en Clingendael y el Leiden Asia Centre.
El paquete de estímulo chino en la crisis financiera de 2008 condujo a un gran impulso en los megaproyectos de infraestructura en China. Esto proporcionó a las empresas constructoras mucha experiencia, pero también una capacidad que, después de unos años, se había vuelto demasiado grande para el saturado mercado chino.
La solución: ‘Go West’, como se llamaba en Beijing. En otras partes de Asia (y más allá) había una gran necesidad de infraestructura. La falta de los mismos también obstaculizó el comercio con China.
“Otro desafío para China”, dice Van der Lugt, “es que el crecimiento de China ha sido aterrador y envidiable para los países vecinos. Para evitar que recurrieran a EE. UU. y Europa, China buscó una manera de ganarse los corazones y las mentes de los países vecinos, comenzando por Asia Central”.
Otros motivos para BRI son: crear un mercado común como contrapeso a la UE, aumentar el uso internacional del renminbi, la moneda china y, en general, reducir la influencia de Occidente en Asia y África. Defender las regiones dominadas durante mucho tiempo por Occidente aumenta la influencia política de China.