Después de 50 años sin lograr equilibrar su presupuesto, Francia quiere reducir su déficit el próximo año con aumentos de impuestos y recortes de gastos por valor de 60.000 millones de euros.
Pero ajustarse el cinturón plantea un riesgo para el crecimiento, dicen analistas y empresas, en un clima económico que puede ser tan frágil como el gobierno del país.
Eso, a su vez, crea un dolor de cabeza para la eurozona, donde la relativa salud de Francia ha actuado como baluarte contra una fuerte desaceleración en Alemania.
El nuevo primer ministro conservador, Michel Barnier, dio a conocer este mes un paquete fiscal que apunta a reducir su déficit del 6,1 por ciento este año al 5 por ciento para fines de 2025.
Barnier cree que sus propuestas no sólo encaminarán a Francia a alcanzar el límite de déficit del 3 por ciento de la Unión Europea para 2029, sino que también dejarán a la segunda economía más grande de la eurozona capaz de expandirse un 1,1 por ciento en 2025, un nivel similar al que prevé el gobierno. anticipa para este año.
Si bien dicen que los recortes del gasto serán considerables, los ministros también afirman que los aumentos de impuestos a las grandes empresas y a los ricos serán “localizados y temporales”, protegiendo el empleo y el crecimiento.
“En la situación actual, de urgencia, no tenemos más remedio que reducir el gasto público y el déficit”, ha afirmado Barnier, que también ha advertido de que Francia se enfrenta a una crisis financiera si no se abordan los problemas.
Las previsiones francesas caen a medida que el presupuesto muerde
Predecir el impacto del presupuesto en la economía es un desafío ya que Barnier carece de una mayoría parlamentaria y corre el riesgo de enfrentar una moción de censura, lo que significa que tendrá que llegar a un acuerdo con los legisladores.
Sin embargo, muchos economistas creen que el impacto de la restricción fiscal, que asciende hasta el 2 por ciento de la producción, será casi con certeza más sombrío de lo que espera el gobierno.
Incluso antes de que se tuviera en cuenta el impacto del presupuesto, se esperaba que Francia fuera una de las economías grandes y desarrolladas con peor desempeño.
Algunos economistas predicen ahora que el crecimiento del producto interno bruto podría caer hasta un 0,5 por ciento el próximo año.
“Este período será difícil para todos: no sólo para las empresas y los ricos cuyos impuestos aumentarán, sino también para los hogares y los gobiernos locales”, dijo Bruno Cavalier, economista jefe de Oddo, un banco que se encuentra entre los más bajistas. “Todos sentirán algo de dolor”.
OFCE, un grupo de investigación con sede en París, pronostica que el PIB crecerá un 0,8 por ciento, con una política fiscal estricta que mitigará los efectos positivos de los menores precios de la energía y los recortes de las tasas de interés del Banco Central Europeo.
François Villeroy de Galhau, gobernador del Banco de Francia, dijo recientemente en la radio France Inter que el impacto sería manejable. Calificó las previsiones de la OFCE de “un poco pesimistas” teniendo en cuenta otros “elementos favorables”, como un alto nivel de ahorro disponible para amortiguar el consumo.
Una economía ya frágil
Otros economistas advierten que la demanda ya es frágil y que los hogares siguen optando por ahorrar en lugar de gastar, incluso cuando sus salarios empiezan a alcanzar la inflación.
“Sin el gasto público, el consumo ya habría estado cayendo el año pasado”, dijo Gilles Moëc, economista jefe de la aseguradora Axa, quien cree que el crecimiento del PIB podría ser tan bajo como el 0,6 por ciento en 2025.
Las tasas de interés más altas ya han hecho daño, a pesar de los recientes recortes del BCE. Las quiebras están en su nivel más alto en años a medida que se desvanece el colchón de los programas de ayuda de Covid-19.
Catherine Geurniou, propietaria de una pequeña empresa que fabrica ventanas para hogares y oficinas, ha visto sus ingresos caer una quinta parte este año. Teme una mayor desaceleración debido al recorte de los subsidios gubernamentales para renovaciones energéticamente eficientes.
“Estoy pensando en recortar la inversión en mi empresa”, dijo Geurniou.
El presupuesto propuesto también puede afectar al empleo.
Se recortarán los generosos subsidios por valor de hasta 6.000 euros al año para las empresas que contratan aprendices (subsidios que ayudaron a estimular a un millón más de personas a unirse a la fuerza laboral francesa). Se recortarán otras exenciones fiscales otorgadas a los empleadores para incitarlos a contratar trabajadores de bajos ingresos.
Es casi seguro que eso pondrá fuera de alcance el objetivo del presidente Emmanuel Macron de alcanzar un desempleo del 5 por ciento y elevará la tasa de desempleo desde el nivel actual del 7,3 por ciento.
Bruno Castagne, propietario de una pequeña empresa de limpieza con ocho empleados, dijo que su negocio se vería afectado por las menores exenciones fiscales sobre los salarios iniciales y los aprendizajes.
“Podría quitarme casi la mitad de mi margen de beneficio del 6 por ciento”, dijo. “Siento que cada vez es más difícil manejar la incertidumbre y nuestro mercado también se está volviendo más competitivo”.
A medida que termina la era Macron, los desafíos se profundizan
El presupuesto muestra que la era de reformas favorables a las empresas de Macron está en un segundo plano a medida que limpiar las finanzas públicas se convierte en una prioridad tanto para Bruselas como para los inversores.
Las preocupaciones sobre la situación fiscal de Francia han contribuido a una venta masiva de su deuda a largo plazo este año, llevando su rendimiento a 10 años a poco más del 3 por ciento y superando el de España por primera vez desde la crisis financiera de 2008.
El gobierno de Barnier propuso 15.600 millones de euros en nuevos impuestos a las grandes empresas y a los ricos. Ha prometido repetidamente que los aumentos sólo durarán dos años, pero pocos observadores lo creen.
Moëc dijo que el gobierno no tenía otra opción en el corto plazo que apuntar a personas y empresas ricas que pudieran “aceptarlo”.
A largo plazo, Francia tendrá dificultades para utilizar su método habitual de utilizar impuestos para tapar el agujero del déficit porque su carga fiscal ya representa una proporción mayor del PIB que la de cualquier otro país de la OCDE.
Si bien el gobierno afirma que el paquete consiste en recortes de gastos de dos tercios y un aumento de impuestos de un tercio, el organismo independiente de control presupuestario Haut Conseil des Finances Publiques cuestiona su metodología.
Los cálculos de Barnier no utilizan una línea de base del gasto de 2023, sino el contrafactual de cuál habría sido el gasto en 2025 si no se hubiera hecho nada. El Haut Conseil estimó que la verdadera camisa de fuerza fiscal era mucho más flexible (más de 42.000 millones de euros que de 60.000 millones de euros), y el 70 por ciento de la restricción provenía de aumentos de impuestos.
Los economistas están de acuerdo. “El método inusual que utilizó el gobierno hace que parezca que están haciendo más de lo que están haciendo y que el paquete incluye más recortes de gastos que impuestos”, dijo Silvia Ardagna, analista de Barclays. “Lo contrario es cierto”.
La aparente prestidigitación de Barnier y el hecho de que Francia no ha equilibrado su presupuesto desde 1974 hablan de la magnitud de los desafíos que enfrenta la segunda economía más grande de la eurozona.
Su gobierno minoritario tiene poco capital político disponible para implementar las políticas impopulares que Francia necesita para abordar sus persistentes déficits.
El primero de ellos sería recortar su enorme factura de pensiones, que asciende al 14 por ciento del PIB anualmente, una tercera vía política dado el poder de voto de las personas mayores. Los servicios públicos, desde la salud hasta la educación, también han recibido cientos de miles de millones de dinero extra desde 2017 sin ofrecer siempre mejores resultados.
“Están haciendo lo que es políticamente posible. . . pero es una tirita”, afirmó Andrew Kenningham, de la consultora Capital Economics. “Es ampliamente reconocido que necesitan reducir el costo del Estado. Simplemente no tienen el mandato para hacerlo”.
Información adicional de Ian Smith en Londres