Los hongos merecen un reino natural propio

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

El escritor es un comentarista científico.

Las palabras que usamos para describir las cosas pueden enmarcar la forma en que pensamos sobre ellas. Los hongos, por ejemplo, no son ni plantas ni animales. Este hecho podría estar frenando su conservación.

Esto se debe a que las políticas y la legislación destinadas a proteger el mundo natural a menudo están escritas en el lenguaje de la flora y la fauna, términos que describen las plantas y los animales de una región, respectivamente. Los hongos, que constituyen un reino aparte en la clasificación de los seres vivos, pueden acabar quedando en el olvido.

Para corregir este descuido, algunos ahora están presionando para que se agregue una f adicional (refiriéndose a los hongos de una región) a las menciones de flora y fauna en la rúbrica de biodiversidad. Los gobiernos del Reino Unido y Chile llevarán a la mesa la llamada propuesta de las 3F en la reunión internacional sobre biodiversidad COP16 que se inauguró en Colombia el lunes. Su “Compromiso de Conservación de los Hongos” aboga por el reconocimiento de “los hongos como un reino de vida independiente en la legislación, las políticas y los acuerdos, con el fin de avanzar en su conservación”. Si tienen éxito, como merecen, los convenios sobre diversidad biológica se aplicarán no sólo a las plantas y los animales sino también a la “flora, la fauna y los hongos”.

El término “funga” ha ganado popularidad desde que fue acuñado hace seis años para describir la colección distintiva de hongos de una región, que puede incluir hongos, hongos venenosos, levaduras y mohos (los líquenes son asociaciones simbióticas de hongos y algas). La falsa latinización es deliberadamente análoga a la flora y la fauna, sembrando la idea de paridad entre los tres reinos.

Esa equivalencia ya debería haberse hecho hace tiempo, según Giuliana Furci, directora ejecutiva de la Fundación Fungi, una organización sin fines de lucro con sede en Santiago y Nueva York que ayudó a elaborar la propuesta. “La vida en la Tierra no existiría tal como la conocemos sin los hongos. . . Casi todas las plantas terrestres necesitan hongos dentro y sobre sus raíces”, dijo Furci.

Ester Gaya, que estudia su evolución en el Real Jardín Botánico de Kew, elogió a los hongos como “los héroes anónimos que sustentan toda la vida en la Tierra”, y agregó que ella y sus colegas de Kew respaldaron firmemente el compromiso. Uno sólo puede preguntarse por qué estos organismos han tardado tanto en ganarse un lugar con nombre en el podio de la conservación.

Si bien los hongos y las plantas parecen similares, los científicos se dieron cuenta en la década de 1960 de que diferían lo suficiente como para merecer ser asignados a reinos separados. Las plantas, por ejemplo, se nutren creando azúcares a partir del agua y el dióxido de carbono mediante la fotosíntesis; en cambio, los hongos liberan enzimas digestivas al medio ambiente para descomponer los carbohidratos y proteínas disponibles, antes de volver a absorber los nutrientes.

Sorprendentemente, la evidencia molecular muestra que los hongos están más estrechamente relacionados con los animales que con las plantas. Los micólogos estiman que hay 2,5 millones de especies, y la ciencia conoce menos de una décima parte.

Mientras tanto, los hongos son los pequeños abanderados de un mundo subterráneo mucho más grande. Debajo de cada hongo, en el suelo, se encuentra una red de filamentos fúngicos llamada micelio. El biólogo Merlin Sheldrake, otro partidario de las 3F cuyo libro de 2020 Vida enredada llamó la atención del público sobre las maravillas de los hongos, ha comparado los hongos con las manzanas y el micelio con el árbol que los produce.

Estas redes miceliales subterráneas pueden extenderse y cruzarse. No todos los hongos dan frutos; si lo hacen, la fruta puede permanecer bajo tierra. Las trufas, los preciados hongos que crecen bajo tierra cerca de las raíces de los árboles, deben ser olfateadas por perros entrenados.

Los hongos muestran una espectacular diversidad de tamaños, que van desde lo microscópico hasta lo monstruoso. A un espécimen de Oregón se le ha formado una capa de hongos en el suelo del bosque que abarca casi 10 kilómetros cuadrados. Se cree que el hongo enorme, como se le conoce, es el organismo individual más grande del mundo en términos de biomasa.

Los hongos están literalmente entretejidos en el tejido de la vida en la Tierra; Hace al menos 500 millones de años, permitieron que las plantas crecieran en la tierra. Hoy en día, los dos reinos coexisten en asociaciones mutuamente beneficiosas: las plantas proporcionan azúcares para los hongos y las redes miceliales devuelven el favor canalizando nutrientes y agua a las raíces de las plantas. Los hongos descomponen los restos de animales y plantas; reciclar nutrientes; secuestrar carbono; y filtrar el agua. Por eso son importantes para la conservación.

Nosotros también coexistimos con los hongos: crecen sobre nosotros y dentro de nosotros; Algunos hongos patógenos generan resistencia a los antimicrobianos. De ellos se cultivan penicilinas, estatinas y psicodélicos.

Y sin hongos no habría pan, vino, queso, cerveza, café o chocolate. Sólo por estos placeres, este reino húmedo, con sus principitos de levaduras y mohos, debe levantarse para ocupar su lugar bajo el sol legislativo.