Debido al calentamiento global, muchas especies de plantas europeas se están desplazando hacia el norte. Pero se está produciendo otro movimiento, que es mayor y que hasta ahora ha pasado desapercibido: un desplazamiento de plantas hacia el oeste en las zonas forestales europeas.
Esto se debe principalmente a la deposición de nitrógeno procedente de la agricultura, escriben investigadores de la Universidad de Gante este mes Ciencia. Hasta ahora, los biólogos consideraban que la tendencia más importante era el desplazamiento de especies de plantas hacia el norte debido al cambio climático.
El biólogo Pieter Sanczuk y su equipo estudiaron las diferencias en la flora entre 1933 y 2017 en casi 3.000 campos de investigación, también llamados “parcelas”, en antiguos bosques europeos. La investigación también se basa en datos holandeses, por ejemplo de Speulderbos en Veluwe. La documentación de especies existentes, recién llegadas y extintas dio como resultado un conjunto de datos históricos de la flora forestal europea. Esto muestra un desplazamiento de las plantas forestales de este a oeste que antes no se había advertido.
“En Europa se presta mucha atención al desplazamiento de especies del sur al norte debido al aumento de las temperaturas”, afirma Sanczuk por teléfono. “Ahora parece que el cambio más dominante se está produciendo hacia el oeste”.
Speedwell común
En los Países Bajos no se han encontrado especies completamente nuevas, mientras que Sanczuk ve que algunas especies han aumentado: “En los bosques holandeses examinados, especies como la speedwell común, el arce común y el smele son cada vez más comunes. Hoy en día, en el caso de los arces, a veces se ve una alfombra de plántulas jóvenes en el suelo del bosque, lo que supone un enorme rejuvenecimiento”. Este rejuvenecimiento de los arces no se debe sólo al nitrógeno, sino también a que cada vez cae más luz sobre el bosque. “Un follaje menos denso que deja pasar más luz, por ejemplo debido a la silvicultura o la sequía, da a estas plántulas más posibilidades de supervivencia. Además, la deposición de nitrógeno tiene un mayor impacto con un dosel más delgado”.
Con su conjunto de datos, los científicos pudieron demostrar claramente los cambios de este a oeste. ¿Pero qué lo causó? Examinaron tres posibles impulsores: el cambio climático, la deposición de nitrógeno y la cantidad de luz.
El principal responsable del cambio de este a oeste resultó ser la deposición de nitrógeno. Esto fue una sorpresa para los investigadores. El desplazamiento hacia el oeste impulsado por el nitrógeno es incluso más fuerte que el desplazamiento hacia el norte impulsado por el cambio climático. “Cuando observamos las especies de plantas cambiantes, vimos que el 39 por ciento se está moviendo hacia el oeste, el 23 por ciento se está moviendo exactamente en la otra dirección y sólo el 15 por ciento se está moviendo hacia el norte”.
El cambio observado hacia el norte es menor de lo esperado en este estudio, mientras que el clima efectivamente ha cambiado: con un método llamado “mapeo climático analógico” se determinó un aumento de temperatura promedio de 1,59 °C en el período del estudio. Sanczuk puede explicarlo: “Nuestros datos se remontan a hace casi 85 años, mientras que el cambio climático sólo ha comenzado a volverse más extremo en los últimos 20 años”.
Generalistas
Cuando Sanczuk y su equipo observaron las preferencias de las plantas que se desplazan hacia el oeste, muchas piezas del rompecabezas encajaron: “La mayoría de las especies que se desplazan hacia el oeste son generalistas y no especialistas. Los generalistas son más tolerantes al nitrógeno que los especialistas que solo se encuentran en hábitats específicos, incluidos los bosques. Cuando se trata de contaminación por nitrógeno, los generalistas suelen llevar la delantera”.
Este cambio generalista coincide bien con un mapa de deposición de nitrógeno por año en Europa. Europa Occidental (Países Bajos, Bélgica, Alemania Occidental) brilla intensamente debido a los altos valores de deposición.
El nitrógeno puede ser el factor principal detrás del desplazamiento hacia el oeste, pero no es el único. Sanczuk: “Por ejemplo, muchas plantas se extinguieron localmente debido a la acidificación provocada por la lluvia ácida en los años 1960 y 1970. Gran parte del hábitat ahora ha sido restaurado. Por lo tanto, algunas de nuestras observaciones pueden deberse a reasentamientos de especies”.
La investigación de Sanczuk se limitó a las plantas forestales. No se sabe si la misma tendencia se presenta en otros tipos de vegetación.