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Se está presentando como un choque de titanes corporativos. La semana pasada, McDonald’s presentó una demanda contra las cuatro mayores empresas procesadoras de carne de Estados Unidos, alegando que habían conspirado para aumentar el costo de la carne molida. Pero la cuestión en juego es muy cercana al corazón de los estadounidenses comunes y corrientes. Si la inflación finalmente se está desacelerando, ¿por qué todo, desde huevos y hamburguesas hasta habitaciones de hotel de lujo, sigue siendo tan caro, y quién tiene la culpa?
Una de las razones por las que los consumidores se sienten tan presionados es lo que se conoce como “flación barata”. Cada vez hay más pruebas de que los precios de los bienes baratos aumentaron más rápidamente que las variedades más caras de los mismos bienes durante la pandemia. Las diferencias de precio entre las versiones de marca y de descuento se redujeron significativamente y se han mantenido así.
Esa forma de inflación castiga a aquellos consumidores que son menos capaces de absorber el dolor. Los compradores que emplean la táctica tradicional de negociar a la baja para ahorrar dinero obtienen menos beneficios, dice Alberto Cavallo, de Harvard, coautor de un estudio que utilizó datos de precios de alimentos de grandes cadenas de tiendas para documentar la inflación barata en 10 países, incluido Estados Unidos.
Los consumidores estadounidenses descontentos por los presupuestos ajustados están señalando con el dedo a las empresas: el 58 por ciento dijo que las grandes empresas estaban aprovechando la inflación para impulsar aumentos de precios en la encuesta más reciente del FT-Michigan Ross. La candidata presidencial demócrata Kamala Harris ha tratado de capitalizar este resentimiento prometiendo la primera prohibición federal de la especulación en los precios de los alimentos.
La Cámara de Comercio de Estados Unidos y otros grupos empresariales están contraatacando. Argumentan que la verdadera responsabilidad del aumento de los precios radica en los desajustes entre la oferta y la demanda durante la pandemia de Covid, el estrés geopolítico, el aumento de las facturas laborales y otros costos de los insumos.
De hecho, Cavallo dice que no ha encontrado evidencia de “avaricia”, donde los minoristas y fabricantes aumentan sus márgenes elevando los precios más rápido de lo que aumentan sus costos. Plantea otra razón por la que los productos más baratos aumentaron rápidamente. Los fabricantes de marcas propias y otros productos más baratos tienen márgenes más reducidos y gastan menos presupuesto en marketing. Por lo tanto, el aumento de los costos de los insumos fluye directamente hacia los consumidores y tiene un impacto mayor en el resultado final.
Basándose en su experiencia como argentino, Cavallo advierte contra el control de precios, pero eso no significa que los gobiernos deban quedarse de brazos cruzados. La naturaleza cambiante de la economía actual, que ha visto a muchas industrias consolidarse y recurrir a precios algorítmicos para maximizar las ganancias, bien podría estar fomentando nuevos tipos de mala conducta.
La carne es un buen lugar para empezar a buscar. McDonald’s dice que el precio promedio de un Big Mac ha aumentado un 21 por ciento desde 2019, y que los precios más altos de la carne representaron una gran parte de la inflación de los precios de los alimentos durante la era de la pandemia. La industria también ha sido una fuente de preocupación antimonopolio durante más de un siglo. La administración de Theodore Roosevelt presentó un caso antimonopolio histórico en 1902 y las preguntas han resurgido repetidamente.
McDonald’s alega que Cargill, JBS, National Beef y Tyson Food controlan juntos hasta el 85 por ciento del ganado listo para el mercado y están trabajando juntos para mantener bajos los precios de sus insumos y la oferta total para aumentar sus ganancias. Docenas de otras cadenas de restaurantes, supermercados y distribuidores de alimentos también han demandado a los cuatro grandes por los precios de la carne de vacuno en los últimos años. Los frigoríficos generalmente niegan haber actuado mal, aunque JBS ha llegado a un acuerdo con algunos de los demandantes.
La administración Biden está tratando de abordar los precios de la carne desde un ángulo diferente, en una visión muy moderna que podría aplicarse a una gama mucho más amplia de industrias. El Departamento de Justicia está demandando a la empresa de datos Agri Stats, alegando que suprime la competencia entre los procesadores de carne de cerdo, pavo y pollo al recopilar y compartir información confidencial sobre precios, costos y producción. Agri Stats ha negado haber actuado mal y el caso se dirige a un juicio en 2025.
Las autoridades federales sostienen que el intercambio de datos y los algoritmos también están haciendo posible la colusión de industrias menos concentradas. El Departamento de Justicia demandó recientemente a la empresa de software inmobiliario RealPage, alegando que su tecnología permite ilegalmente a los propietarios de apartamentos compartir información no pública y mantener los alquileres altos. Los organismos de control de la competencia también han expresado interés oficial en demandas del sector privado contra hoteles y casinos por el uso de software de fijación de precios que se basa en datos de la industria.
Los jueces se han mostrado escépticos ante algunas de estas afirmaciones, pero las autoridades antimonopolio y los abogados de demandas colectivas tienen razón al seguir adelante. Existe una diferencia entre la minería de datos inteligente y la colusión anticompetitiva. Los consumidores necesitan saber que alguien está vigilando los límites.
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