El gas natural barato está impulsando a los camioneros chinos a cambiar a plataformas impulsadas por ese combustible, lo que frena el apetito del país por el petróleo y contribuye a una caída «catastrófica» de las ventas de la unidad china de uno de los mayores fabricantes de camiones del mundo.
Si bien la rápida adopción de automóviles eléctricos en el país ha estado en el centro de atención, también se han producido cambios significativos en la industria del transporte de mercancías de China.
Los analistas dijeron que el rápido aumento de los camiones propulsados por gas natural, en particular los vehículos pesados de 14 toneladas o más, había ayudado a China a superar el pico de demanda de diésel y la había acercado al pico del petróleo.
La tendencia ha afectado a la alemana Daimler Truck, que se ha centrado en perfeccionar los motores diésel y construir motores eléctricos y basados en hidrógeno para el futuro.
“La demanda de diésel alcanzó su punto máximo antes de lo que esperábamos”, dijo Sun Yang, analista de gas natural licuado de OilChem, quien estima que esto sucedió ya en 2018. “La velocidad a la que el GNL ha reemplazado al diésel en los camiones pesados ha sido muy rápida. «
Se pronostica que el uso de diésel en China caerá un 4 por ciento este año y continuará disminuyendo lentamente en los próximos años, dijeron analistas del banco de inversión CICC en septiembre. Dong Dandan, analista de energía de la correduría China Securities, estimó que la flota de camiones de GNL del país desplazaría alrededor de 9,2 millones de toneladas de consumo de diésel en 2024, equivalente al 4 por ciento de la demanda del año pasado.
El cambio a camiones propulsados por gas natural ayuda a Beijing a aliviar las preocupaciones de seguridad sobre el petróleo importado. China importa alrededor de tres cuartas partes de los recursos que necesita, principalmente de Rusia y Arabia Saudita, en comparación con el 40 por ciento del gas natural. La transición también contribuye a los esfuerzos del gobierno para limpiar las ciudades contaminadas.
Las autoridades chinas han pasado las últimas dos décadas ampliando los yacimientos de gas nacionales, así como construyendo redes de gasoductos, plantas de licuefacción de gas y una sólida red de estaciones de servicio de gas natural.
Wang Peng, que gestiona una plataforma para comprar y vender camiones usados en Beijing, dijo que los diésel eran poco comunes en el oeste de China. «Han sido completamente reemplazados por gas natural», afirmó.
«Este año, las provincias del norte de China han pasado a comprar camiones pesados a gas natural, ya no queda mucho diésel», dijo. «El sur avanza más lento porque no tienen tantas estaciones para llenar».
Los camiones a gas natural representaron el 42 por ciento de las ventas de camiones pesados de China de enero a agosto, en comparación con solo el 9 por ciento en 2022, según datos de CV World, un proveedor de investigación de vehículos comerciales con sede en Beijing.
Wayne Fung, experto en logística de CMB International, dijo que los compradores chinos de camiones estaban eligiendo el GNL en lugar del diésel porque era más barato, actualmente un 23 por ciento. Los precios del GNL chino se han mantenido bajos debido a la gran producción interna de gas del país y a los crecientes volúmenes de gas por gasoducto desde Rusia, Turkmenistán y Myanmar.
China paga alrededor de 8 dólares por millón de unidades térmicas británicas por el gas canalizado, mucho menos que por las importaciones de GNL por vía marítima, según estimaciones del Financial Times basadas en datos gubernamentales.
Fung dijo que a principios de este año, el importante “período de recuperación” para que los compradores de camiones a GNL recuperen su inversión fue un año más rápido que el del diésel, a pesar del precio aproximadamente un 25 por ciento más alto.
La unidad china de Daimler ha reducido su tamaño. Un portavoz dijo que la empresa había tomado recientemente la dolorosa decisión de despedir a decenas de empleados debido a la «continua y débil demanda del mercado».
«El país está inundado de gas natural barato procedente de Rusia», dijo en agosto el entonces jefe de Daimler Truck, Martin Daum, a los analistas de Wall Street. Las débiles ventas de camiones y la falta de un motor de gas natural de Daimler lo convirtieron en un «mercado absolutamente catastrófico», afirmó.
Este verano, la compañía alemana canceló su participación del 50 por ciento en su empresa conjunta china con la estatal Foton Motor, que fabrica y vende camiones pesados.
«La sede está muy lejos; no hay demanda de motores de GNL en Europa», dijo una persona cercana a la empresa. «Desarrollar uno costaría millones y es difícil predecir hacia dónde se dirige el mercado».
El crecimiento del transporte de GNL, junto con el aumento de los automóviles eléctricos, ha minado la demanda de petróleo. La OPEP estima que el diésel representa entre una quinta y una cuarta parte del uso diario de petróleo en China y dijo que la demanda del combustible comenzó a caer en abril.
En julio, la demanda de diésel de China cayó casi un 6 por ciento interanual a 3,5 millones de barriles por día, dijo la OPEP, añadiendo que «la creciente penetración de los camiones de GNL y los vehículos eléctricos [were] «Es probable que afecte la demanda de diésel y gasolina en el futuro». También dijo que la crisis inmobiliaria del país estaba pesando sobre la demanda.
Los expertos extranjeros no están de acuerdo con los analistas nacionales sobre si China ha superado el pico del consumo de diésel. La Agencia Internacional de Energía pronosticó que la demanda de diésel de China se estabilizaría en 2025 y que el pico del petróleo se produciría en 2030.
Pero los datos de las aduanas chinas muestran que las importaciones reales de petróleo crudo de enero a agosto en volumen disminuyeron un 3 por ciento respecto al año anterior. Las importaciones de gas por gasoducto y GNL en volumen aumentaron un 12 por ciento en el mismo período.
«En el pasado, rara vez veía un camión de GNL entrar en mi estación», dijo un encargado de repostaje en Beijing. «Ha habido un aumento explosivo desde el año pasado».