Desde que las fuerzas israelíes invadieron el sur del Líbano y comenzaron a luchar contra los combatientes de Hezbollah en el terreno por primera vez en dos décadas, ha habido una notable ausencia en el conflicto: el ejército libanés.
La debilidad de las Fuerzas Armadas Libanesas es testimonio del estado frágil y fracturado de un país cuyo ejército tiene poca o ninguna capacidad para defenderse de los invasores. De hecho, ni siquiera ha sido la fuerza más poderosa del país: ese título pertenece al grupo militante Hezbolá, respaldado por Irán, que controla el sur del Líbano.
“El ejército libanés tiene una función diferente a la de cualquier otro ejército”, dijo Sami Atallah, director del grupo de expertos The Policy Initiative en Beirut. “El ejército no tiene recursos para defender su territorio. Más bien se utiliza para mantener la estabilidad interna”.
Desde el final de la guerra civil de 15 años del país en 1990, las FAL han actuado principalmente como un baluarte interno contra las tensiones sectarias. Con unos 80.000 miembros pero sin una fuerza aérea, no puede enfrentarse a Hezbollah en su propio patio trasero ni defender al país contra un ataque israelí. En lugar de participar en los combates de este conflicto, se ha limitado en gran medida a apoyar a los civiles.
Cuatro miembros de las fuerzas armadas del Líbano han muerto y varios más han resultado heridos por fuego israelí desde la invasión terrestre de la semana pasada, incluidos dos muertos el viernes por ataques aéreos israelíes que alcanzaron un edificio cerca de su puesto de control.
El debilitamiento del ejército libanés es un reflejo de la turbulenta historia del país y su compleja política interna sectaria.
La sangrienta guerra civil del Líbano provocó divisiones dentro del ejército según líneas confesionales, y muchos soldados abandonaron la fuerza para unirse a las milicias.
Después de que terminó la guerra en 1990, y con la salida de las fuerzas de ocupación sirias en 2005, las facciones rivales del Líbano, que estaban principalmente arraigadas en grupos sectarios, no tenían interés en ver a las LAF multiconfesionales emerger como un ejército nacional fuerte, dicen los analistas.
“No creo que el establishment político libanés haya querido históricamente un ejército fuerte más allá del control de las facciones”, dijo Atallah.
También dijo que, entre las potencias extranjeras con influencia en la región, no había “ningún interés en permitir que las FAL se fortalecieran lo suficiente como para amenazar la supremacía militar de Israel”, aunque muchas, incluido Estados Unidos, han proporcionado financiación.
Aram Nerguizian, asociado principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Estados Unidos, dijo que ningún gobierno libanés reciente había “gastado de manera creíble en defensa de manera que se centrara en reforzar la capacidad de las Fuerzas Armadas del Líbano para desplegarse en el sur, y mucho menos para defenderlo”. ”.
“El ejército no tiene una red de búnkeres y otras estructuras reforzadas a las que pueda recurrir”, afirmó. “La mayoría de las posiciones de las LAF están expuestas y podrían fácilmente ser atacadas por artillería o poder aéreo”.
A pesar de esto, las encuestas de opinión a menudo colocan a las LAF en la cima de la lista de instituciones en las que confía el público libanés. Los analistas dicen que el ejército podría ser llamado a desempeñar su papel de mantenimiento de la paz en la crisis actual, ya que un gran número de musulmanes chiítas desplazados por la guerra de las zonas bombardeadas de Beirut y el sur se ven obligados a trasladarse a zonas con mayorías de otros grupos confesionales.
“El ejército sigue siendo una fuerza popular a nivel nacional en gran medida porque representa toda la mezcla de comunidades confesionales del país”, dijo Nerguizian.
El prolongado colapso financiero del Líbano desde 2019 también ha perjudicado a las FAL de la misma manera que ha dejado a muchos otros libaneses en la indigencia.
Sami Rammah, un general de brigada retirado que ha criticado abiertamente la mala gestión financiera del gobierno, señaló que su pago mensual de pensión se había desplomado del equivalente a 4.000 dólares a sólo 500 dólares desde que comenzó la crisis.
“Cuento con una transferencia mensual de 500 dólares de mi hijo en Estados Unidos”, dijo. “Vivo al borde de la pobreza”.
Estados Unidos y Qatar, país rico en gas, han intervenido para financiar algunos de los salarios de los soldados libaneses, que pueden ser tan bajos como 100 dólares al mes para los rangos inferiores. A los soldados también se les permite dedicar tiempo a segundos trabajos para llegar a fin de mes.
Pero las Fuerzas Armadas del Líbano no carecen de puntos fuertes. Desde la última vez que Hezbolá libró una guerra contra Israel en 2006, la asistencia externa, principalmente de Estados Unidos, le ha ayudado a profesionalizarse y modernizarse en preparación para futuros papeles más importantes en caso de que cambie el equilibrio de poder dentro del Líbano.
Uno de los focos han sido las unidades especiales de élite, y Nerguizian dijo que el Líbano ahora tenía “una de las fuerzas antiterroristas más capaces de la región”.
Esto ha permitido al ejército enfrentarse a algunos grupos militantes y ganar, en particular ISIS en 2017, cuando el grupo amenazó las fronteras del país durante la guerra civil de Siria.
El ejército también, con el apoyo del Reino Unido, Canadá y Estados Unidos, ha establecido cuatro regimientos fronterizos terrestres a lo largo de la frontera con Siria, aunque no en la frontera sur con Israel, donde está presente Hezbolá.
El papel de las FAL se ampliaría si el país implementara la Resolución 1701 del Consejo de Seguridad de la ONU que puso fin a la guerra de 2006 y que prevé la retirada de Hezbolá al norte del río Litani, a 30 kilómetros de la frontera con Israel. El Reino Unido, que ha ayudado a entrenar a las LAF, ha prometido 10 millones de dólares para reforzar las defensas fronterizas si finalmente se implementa la resolución.
El primer ministro Najib Mikati dijo este mes que el Líbano estaba preparado para implementar la resolución después de cualquier alto el fuego, pero añadió que las FAL primero necesitaban estar mejor equipadas.
“En términos de armamento, todo el mundo sabe que el ejército libanés no tiene todo lo que debería tener, por lo que necesitaríamos algo de tiempo”, dijo a Sky News.
La implementación de la Resolución 1701 sería bien recibida por los socios occidentales del Líbano, que han invertido en el ejército anticipándose a ese momento. Los riesgos de una guerra sectaria desestabilizadora habían hecho que esa perspectiva fuera poco probable desde hacía mucho tiempo, pero las condiciones podrían estar cambiando, dijo Nerguizian, en parte debido a los severos golpes recibidos por Hezbolá. Esto podría debilitar su control sobre el sur del Líbano y el Estado libanés.
Hezbollah, designado grupo terrorista en Occidente, es el principal objetivo de la ofensiva de Israel. En las últimas dos semanas, las fuerzas israelíes mataron a su líder, Hassan Nasrallah, junto con muchos de sus principales comandantes en ataques aéreos contra Beirut y el sur del Líbano.
“Irán no puede devolver a Hezbollah el gigante político y militar que alguna vez fue, presentando así una oportunidad para que las FAL consoliden su papel de seguridad nacional”, dijo Nerguizian.
“Este es un evento que ocurre una vez en una generación y que podría tener implicaciones duraderas para el equilibrio de poder en el Líbano y la región”.