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Hay un escenario revelador escondido en las cartas recopiladas del novelista Bruce Chatwin, quien a principios de la década de 1960 era un experto en Sotheby’s en Londres. Tras organizar la venta de un pequeño panel de Fra Angelico en una subasta en 1960, Chatwin aconseja al consignador que venda el otro panel de forma privada. Con un simple cambio del membrete de Sotheby’s a su propio material de oficina, sentimos que está sacando a su empleador del trato.
Ese sutil subterfugio era indicativo de una lucha mayor en la escena artística de la posguerra, como James Stourton describe con considerable ingenio y ritmo en Pícaros y eruditos. Stourton, ex presidente de Sotheby’s en el Reino Unido y biógrafo del historiador del arte Kenneth Clark, detalla un ámbito en el que los conflictos de intereses eran tan comunes como las mediocres acuarelas. Su libro también actúa como una historia del origen de los resultados trascendentales (y las intrigas turbias) que se exhiben en el mundo del arte actual.
En los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el mercado del arte de Londres todavía era un club de caballeros discreto, frecuentado por coleccionistas eruditos, una red de marchantes bien conectados y especialistas de lento movimiento en las cámaras de compensación de Sotheby’s y Christie’s. Todo eso cambió, explica Stourton, la noche del 15 de octubre de 1958, cuando el enigmático nuevo presidente de Sotheby’s, Peter Wilson, subastó la Colección Goldschmidt de siete pinturas impresionistas y postimpresionistas en una subasta nocturna de gala.
El evento hizo que las subastas fueran glamorosas (Kirk Douglas, Anthony Quinn y Margot Fonteyn estaban sentados entre la audiencia) y acapararon los titulares: los reporteros hicieron cola en New Bond Street junto a aristócratas y magnates para ver caer el martillo sobre una serie de discos de subasta.
Wilson, un oportunista con un impecable sentido de la época, comprendió el valor del marketing y el respaldo de las celebridades. Ex oficial de inteligencia, se rumoreaba (improbablemente en ambos aspectos) que era la inspiración para James Bond y el “quinto hombre” en la red de espías de Cambridge.
Es sólo uno de los muchos personajes picantes de esta fascinante historia: el señor Dent, un coleccionista desaliñado con un presupuesto de dos guineas, paseaba por las salas de venta ofreciendo manzanas acarameladas al personal; Mientras tanto, a Patrick Lindsay, jefe del departamento de Antiguos Maestros de Christie’s, le gustaba dejar su Spitfire en el césped cuando llegaba para vender una casa de campo.
Si bien el duopolio en guerra de Sotheby’s y Christie’s forma la columna vertebral dramática de la narrativa de Stourton, son los capítulos sobre el opaco reino de los marchantes y galeristas los que revelan la psicología de quienes son esclavos de las bellas artes y las antigüedades. “Las galerías eran presa de pérdidas de tiempo, locos y estafadores, algunos simplemente querían decir que tenían uno mejor en casa”, escribe Stourton.
En Bond Street, los dos grandes comerciantes de cuadros tradicionales de mediados de siglo eran Agnew’s y Colnaghi. El primero estaba dirigido por Geoffrey Agnew, descrito como una “figura fanfarrona y, además, un poco monstruosa”. Su homólogo en Colnaghi fue James Byam Shaw, considerado “el ideal del erudito-traficante”. La pareja representaba la naturaleza Jekyll y Hyde del comercio de obras maestras.
A la vuelta de la esquina, en Cork Street, surgió un mercado de cuadros modernos que promocionaba a artistas como Henry Moore y Lucian Freud. Aquí la delincuente fue la Galería Marlborough, famosa por cazar furtivamente artistas exitosos de otras galerías. “Es un poco como robar una patente”, señaló una de las partes agraviadas. Mientras tanto, se gestaba una relación tensa entre los comerciantes y las casas de subastas: los subastadores aceptaban ofertas de “candelabros” de compradores imaginarios y los comerciantes conspiraban en “anillos” para socavar el proceso de subasta.
Stourton rastrea varios cambios sísmicos en el gusto a lo largo de las décadas, desde el ascenso de los impresionistas hasta el auge del arte contemporáneo y la llegada de los jóvenes artistas británicos en la década de 1990, pasando por las tendencias victorianas y las antigüedades. Los desvíos hacia los sectores de coleccionismo de plata, muebles, porcelana y arte tribal ofrecen un contexto más amplio para los espectáculos emblemáticos del mercado del arte.
La irónica prosa del autor anima un tema arcano. Su estudio es esclarecedor, en su mayor parte, además de erudito y divertido. Su único pequeño defecto aparece en los capítulos finales, cuando aborda dos escándalos en Sotheby’s durante su mandato: la venta de obras de arte de contrabando y, más tarde, la colusión en la fijación de precios con Christie’s que casi destruye a ambas compañías. El paso aquí es cuidadoso. No hay nuevas revelaciones.
Sin embargo, Stourton logra capturar el atractivo duradero de un mercado voluble y en gran medida no regulado, poblado de intermediarios y reparadores y salpicado de cosas hermosas. Una combinación que es a la vez su encanto y su defecto.
Pícaros y eruditos: auge y caída en el mercado del arte de Londres, 1945-2000 por James Stourton Cabeza de Zeus £30, 432 páginas
Christian House trabajó como redactor en Sotheby’s de 2002 a 2014.
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