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Según una nueva investigación, el uso de las redes sociales entre los adolescentes está fuertemente correlacionado con una mayor ansiedad y depresión, ya que los datos del NHS muestran que la cantidad de niños tratados por servicios de salud mental ha aumentado en los últimos años.
Académicos de la Universidad de Oxford, que están llevando a cabo el mayor estudio mundial sobre la salud mental de los adolescentes, dijeron que su investigación inicial había encontrado que alrededor del 60 por ciento de los jóvenes de 16 a 18 años pasaban entre dos y cuatro horas al día en sitios de redes sociales.
“Encontramos una relación lineal entre tasas más altas de ansiedad y depresión y el tiempo dedicado a establecer contactos en sitios de redes sociales”, dijo John Gallacher, profesor de salud cognitiva, que dirige el trabajo.
“En los casos más extremos, tuvimos jóvenes que informaron que pasaban hasta ocho horas al día usando estos sitios”.
El estudio, que encontró que las niñas reportan más problemas de salud mental que los niños, dijo que las cinco plataformas de redes sociales más utilizadas eran Instagram, Snapchat, TikTok, WhatsApp y YouTube.
También concluye que aumentar el sueño y el ejercicio por sí solos mejoraría enormemente la salud mental de este grupo de edad.
Más de 7.000 adolescentes participaron en la investigación inicial y alrededor de 50.000 jóvenes de entre 11 y 18 años de todo el Reino Unido participarán en el estudio completo, que examinará sus trayectorias de salud mental durante un período de 10 años.
Los datos crearán un “mapa de salud mental único” de la población adolescente en todo el Reino Unido, dijeron los investigadores.
En el año que finalizó en marzo, había 1,1 millones de niños en Inglaterra en contacto con servicios de salud mental, dificultades de aprendizaje y autismo financiados por el NHS, según cifras oficiales publicadas el jueves. Esto es más del doble que en 2016-17, cuando se publicaron los datos por primera vez.
Las adolescentes son las que tienen más probabilidades de recibir tratamiento: alrededor de una quinta parte de las niñas de 16 y 17 años estuvieron en contacto con los servicios del NHS en el año que finalizó en marzo. Pero en los últimos años las tasas también han aumentado rápidamente para los niños de escuela primaria.
Casi el 7 por ciento de las niñas y el 11 por ciento de los niños de seis a 10 años fueron atendidos por servicios financiados por el NHS en 2023-24, en comparación con el 3 por ciento y el 6 por ciento cinco años antes.
“Las enfermedades mentales son el principal desafío de salud pública del mundo”, afirmó Gallacher. “Tiene un efecto devastador en las economías porque afecta a muchas personas, tiende a comenzar jóvenes y reaparecer a lo largo de la vida”.
La “pieza que falta es la ciencia”, añadió. “Para los jóvenes, la brecha entre la evidencia y las políticas es marcada. Necesitamos estudios de cohortes a gran escala centrados en la salud mental de los jóvenes si queremos lograr un cambio”.
Para cerrar la brecha, Gallacher dijo que su equipo lanzó el estudio BrainWaves, dirigido por la Universidad de Oxford, junto con la Universidad de Swansea y The Day, un servicio de noticias diario en línea para jóvenes.
Los datos del estudio serán accesibles a los científicos de todo el mundo y el programa desarrollará planes de lecciones sobre temas como afrontar el cambio, el sueño, el pensamiento crítico y el estrés.
El estudio inicial encontró que la “agencia”, definida como un sentimiento de control sobre las acciones y sus consecuencias, estaba fuertemente correlacionada con la salud mental. “Tanto la ansiedad como la depresión aumentan cuando la agencia es baja y disminuyen cuando la agencia es alta. El bienestar y el florecimiento también están fuertemente correlacionados con una alta agencia”, concluyó.