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Nada es seguro excepto la muerte, los impuestos y la incertidumbre. Desde lo mundano (“¿qué hay para desayunar?”) hasta lo existencial (“¿La IA reemplazará a los humanos?”), la condición humana está indisolublemente ligada a la inseguridad de lo que vendrá después. La incertidumbre, cree David Spiegelhalter, “nos rodea por completo, pero, como el aire que respiramos, tiende a pasar desapercibida”.
Si se analiza más de cerca, se ha visto el valor de Spiegelhalter en una carrera que abarca unas cinco décadas durante las cuales se ha establecido como uno de los estadísticos más eminentes de Gran Bretaña. Su libro de 2019 El arte de Estadística fue un éxito de ventas; Durante la pandemia de Covid-19, el profesor emérito de estadística de la Universidad de Cambridge adquirió el estatus de tesoro nacional mientras ayudaba a una nación ansiosa a interpretar los datos.
Otro grupo de lectores que podría beneficiarse son los políticos a quienes, escribe Spiegelhalter, “les resulta extremadamente difícil admitir la incertidumbre” y “se enfrentan aún más al desafío de admitir la provisionalidad del consejo”.
Curiosamente, una palabra que falta en el título completo del libro es “probabilidad” y, sin embargo, aquí es donde comienza nuestra historia. Durante al menos 5.000 años, desde Grecia hasta Mongolia, la humanidad ha deseado un aleteo. Sin embargo, a pesar de milenios de gente arrojando objetos y apostando por los resultados, no fue hasta la Italia del Renacimiento del siglo XVI cuando la probabilidad –un “fenómeno esquivo, incapaz de observación y medición directa”, en palabras de Spiegelhalter– llegó a formalizarse como disciplina.
Alrededor de 1550 Gerolamo Cardano, que ganó y perdió mucho dinero jugando, destiló su sabiduría acumulada en El libro sobre los juegos de azar. En él presentó el primer cálculo sistemático de probabilidades, enumerando los 36 resultados básicos con el lanzamiento de un dado y otro. Si bien hoy en día mis alumnos de 11 años pueden replicar esto, en aquel entonces no era obvio.
Esta es sólo una de las deliciosamente instructivas excursiones al pasado de Spiegelhalter. Otros incluyen la historia de cómo la destreza matemática de Casanova condujo a una “lotería francesa extraordinariamente exitosa” o cómo Halley (famoso por el cometa) esencialmente inventó la industria de seguros de vida y anualidades observando las edades en las que morían las personas.
Más recientemente, en 1961, se informó al presidente Kennedy que la posible invasión de Cuba en Bahía de Cochinos tenía “buenas posibilidades de éxito”. Los jefes de Estado Mayor se mostraron escépticos ante la propuesta de invasión y de hecho le dieron un 30 por ciento de probabilidad de éxito. Sin embargo, el brigadier que redactó el informe para Kennedy tradujo esto en una “oportunidad justa”, con lo que en realidad quiso decir “no demasiado buena”. Nunca se le ocurrió que no utilizar una probabilidad numérica podría dar lugar a un malentendido.
Desastres como este ilustran los peligros de usar palabras para expresar magnitud. Desde entonces, la comunidad de inteligencia ha aprendido a ser “más transparente sobre su grado de incertidumbre”. Un informe técnico de la OTAN de 2019, magníficamente titulado Variantes de verborrea vaga, destaca cómo para la inteligencia del Reino Unido, “probable” significa entre el 55 y el 75 por ciento, mientras que para Canadá es entre el 70 y el 80 por ciento.
Las superpronósticas (predecir resultados electorales, decisiones de inversión o brotes de enfermedades) a menudo implican modelos estadísticos que intentan cuantificar tanto las probabilidades bajas como los impactos altos. Al inicio de la crisis financiera en 2007, David Viniar, un analista de Goldman Sachs, observó que los analistas “estaban viendo cosas que eran eventos de 25 desviaciones estándar, varios días seguidos”. Estos son eventos con una probabilidad de aproximadamente uno en 10 elevado a 135 (es decir, uno seguido de 135 ceros).
Para dar este contexto, la posibilidad de ganar el premio mayor de la lotería del Reino Unido es de aproximadamente una entre 45 millones. Entonces, un evento con una probabilidad de uno en 10 elevado a 135 es similar a ganar este premio mayor diecisiete veces seguidas. No hace falta compartir mi experiencia como operador en el banco de inversión estadounidense Lehman Brothers en el momento de la quiebra de 2008 para decirles que los modelos financieros eran inadecuados para modelar los extremos.
Mientras nos guía a través de su historia, Spiegelhalter se presenta como un tío cálido, afable y conocedor que intenta equiparnos con las herramientas para lidiar con la incertidumbre. Pasa sin esfuerzo de cuestiones triviales como la probabilidad de sacar calcetines iguales de un cajón a preguntas más serias sobre el riesgo de cáncer. Como profesor de matemáticas, entiendo por qué Spiegelhalter escribe, disculpándose, que es “imposible evitar por completo el material técnico cuando se habla de probabilidad”. Aunque las matemáticas se mantienen al mínimo, aún puedes entender el panorama general incluso si hojeas estos densos matorrales.
Sin embargo, como una poderosa secuela de película que no alcanza las mismas alturas que la original, El arte de la incertidumbre Le falta algo del impacto fresco del anterior bestseller de Spiegelhalter, con el que quizás combine mejor. Dicho esto, es un relato útil y persuasivo que nos lleva a reconocer, comprender y, en última instancia, aceptar la incertidumbre.
La incertidumbre significa que ninguno de nosotros debería sentir que tenemos que hablar con “convicción absoluta e inmutable”. Después de todo, como señala, “ninguno de nosotros estaría aquí si no fuera por una cadena de sucesos aparentemente fortuitos”. La suerte constitutiva es una propiedad de la persona con la que nacimos: no tenemos control sobre nuestros padres, orígenes, país o época. Sin embargo, al igual que ocurre con los jugadores, podemos sacar el máximo provecho de la mano que nos toca.
El arte de la incertidumbre: cómo navegar el azar, la ignorancia, el riesgo y la suerte por David Spiegelhalter Pelícano £ 22, 512 páginas
Bobby Seagull es profesor de matemáticas en una escuela y autor de ‘La magia de los números que cambia la vida’.
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