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Al principio de su carrera, Marc Rowan, cofundador de Apollo Global, temía haberse perdido las mayores ganancias inesperadas en las finanzas.
“Recuerdo que salí de la escuela de negocios en 1984 y pensé ‘Dios, es que llego demasiado tarde'”, dijo una vez Rowan sobre sus primeros días como asociado en Drexel Burnham Lambert. “’Ya se ha ganado todo el dinero’”.
El duro banco de inversión dirigido por el “rey de los bonos basura” Michael Milken impulsó la era de la toma de riesgos financieros en la década de 1980 antes de caer en la quiebra en 1990. Pero el momento de Rowan para ganar mucho dinero llegaría eventualmente casi dos décadas después. Poco después del colapso de Lehman Brothers en septiembre de 2008, pronunció un discurso ante jóvenes financieros en el que declaró: “Quieren caos, quieren que todo se revuelva, quieren que el sistema caiga y se reconstruya de nuevo. Este es un momento de oportunidades increíbles”.
Rowan aprovecharía la oportunidad que ofrecía la crisis bancaria para rediseñar las finanzas según sus propios diseños.
Esta semana, este hombre de 62 años, que nació en Long Island y se educó en la Escuela de Negocios Wharton de la Universidad de Pensilvania, describió sus planes para Apollo Global, el creciente grupo de inversión con sede en Nueva York que supervisa. En su opinión, estamos en la cúspide de una nueva era en Wall Street, en la que el poder de la industria bancaria está menguando.
“Los bancos estadounidenses hoy [represent] menos del 20 por ciento del capital de deuda a empresas y consumidores estadounidenses”, ha dicho Rowan. Los administradores de activos los están reemplazando como engranajes vitales en el flujo de crédito.
Poner a Apollo, que alguna vez fue una pequeña sociedad privada centrada principalmente en compras apalancadas, en el centro de los mercados financieros globales pondría fin a una historia que comenzó hace más de tres décadas, cuando el rápido descenso de Drexel a la quiebra provocó que los precios de los bonos de baja calificación se desplomaran.
Una víctima destacada del colapso del banco de inversión fue una aseguradora llamada Executive Life que había absorbido deudas “basura” originadas por Drexel. Junto con sus colegas de Drexel, Rowan, entonces desempleado, convenció al banco francés Credit Lyonnais para que respaldara una adquisición rebajada de la aseguradora, una maniobra que les permitió beneficiarse de una rápida recuperación de las deudas que habían vendido al grupo años antes.
El acuerdo fue un éxito financiero y dio fama a Rowan y sus socios, incluidos los multimillonarios Leon Black y Joshua Harris. Pero también provocaría un escándalo. Posteriormente, Credit Lyonnais fue acusado de engañar a los asegurados y a los reguladores sobre aspectos de la oferta. Varios ejecutivos se declararon culpables de delitos financieros, pero Rowan y sus socios nunca estuvieron implicados y crearon Apollo.
Durante las décadas de 1990 y 2000, Rowan supervisó algunos de los acuerdos más importantes de la empresa, incluida la creación del operador de estaciones de esquí Vail Resorts y Sirius Satellite Radio, donde personalmente cortejó y contrató al infame “deportista impactante” Howard Stern. Mantuvo un perfil mucho más bajo que Black y Harris, prefiriendo cultivar una imagen de profesor con sus característicos suéteres y pantalones caqui. Sus amigos dicen que habría sido arquitecto si no hubiera tenido éxito en las finanzas. Pero su reticencia no impidió que Apollo se ganara la reputación de ser el negociador más despiadado de Wall Street.
A raíz de la crisis de 2008, Rowan centró su atención en crear una aseguradora para Apollo que creía que podría convertirse en un hogar alternativo para deudas menos líquidas. Con sólo 16 millones de dólares en capital, creó Athene, una aseguradora que crearía un flujo constante de primas para que Apollo invirtiera.
Rowan pasó una década construyendo silenciosamente Athene hasta 2020, cuando se convirtió en el centro de atención después de que surgieran detalles de los estrechos vínculos de su socio Black con el fallecido delincuente sexual y financiero Jeffrey Epstein. Rowan se tomó un “año sabático” de Apollo, contento de permanecer en un segundo plano y concentrarse en su aseguradora. Cuando quedó claro que Black tendría que partir, Rowan fue elegido para convertirse en el único líder de Apollo a su regreso.
Desde entonces, Rowan ha tratado de alejar a Apollo de sus raíces de capital privado. Adquirió Athene a principios de 2022 y la aseguradora, que ahora cuenta con más de 300.000 millones de dólares en activos, se ha convertido en clave para la visión de Rowan para Apollo, que ahora se presenta como una opción de financiación integral para empresas grandes y altamente calificadas, así como para aquellas de menor calidad crediticia. También ha tratado de rehacer la imagen de Apollo en Wall Street para que pueda atacar mercados más grandes, estableciendo asociaciones cooperativas con bancos como Citigroup y BNP Paribas.
“Detrás de escena, a su manera intelectual y creativa, cambió el modelo de negocios de Apollo sin estar al frente y al centro”, dice Richard Handler, director ejecutivo del banco de inversión Jefferies y ex colega de Drexel. “También añadió otro elemento que refleja quién es él: aportemos algo de humanidad a la empresa y a nuestra gente”.
Otros tienen una visión más sospechosa de este Apolo “más amigable”. “Apolo ha vivido en un mundo donde sólo hay ganadores y perdedores, donde no existe una asociación en la que todos construyamos y ganemos”, dice un ejecutivo financiero. “Tal vez este sea un nuevo día para ellos”.
Si bien Apollo se presenta como un socio de los gigantes bancarios actuales, Rowan dejó claro el martes que cree que un nuevo orden en las finanzas está tomando forma.
“En todos los mercados, a los bancos se les pide que hagan menos y a los inversores que hagan más”.