Xoliswa Ndoyiya era cocinera en una residencia de ancianos en 1992 cuando una amiga de la infancia del Cabo Oriental le pidió que la acompañara a una cita que luego resultó ser una entrevista de trabajo. La llevaron al centro de Johannesburgo, a la sede del ANC. El movimiento de liberación sudafricano sólo había sido permitido nuevamente por el régimen de la minoría blanca dos años antes, al mismo tiempo que la liberación del líder Nelson Mandela. Los funcionarios del partido interrogaron a Ndoyiya, que entonces tenía veintitantos años, sobre todo.
“Me había preparado para recibir preguntas sobre cómo preparo la comida, pero resultó que no querían saber nada de eso”, dice riendo. «Solo les importaba la seguridad».
La llevaron a una villa en Houghton, uno de los frondosos suburbios del norte de Johannesburgo, el centro económico de Sudáfrica. Poco después del fin del apartheid, aquí sólo vivían sudafricanos blancos. El ambiente en el país era tenso dos años antes de las primeras elecciones democráticas. “Cuando me presentaron al hombre para el que trabajaría, no podía creer lo que veía”, dice ahora Nodyiya. «Realmente era él».
Mandela le preguntó su nombre y el nombre de ella. clan. Mandela también proviene del Cabo Oriental, una zona rural donde la modernidad tenía poca influencia en ese momento. ‘Madiba’, el apodo conocido en todo el mundo, es el nombre de su clan. Pero la pregunta más importante aún estaba por llegar. “Él dijo: ‘Inmediatamente creo que eres un buen cocinero. Pero tú también nos cocinas comida casera?’”
Ella dijo que sí; las especialidades del campo sudafricano, del pueblo xhosa de Mandela, no tenían secretos para ella. Durante veintidós años, hasta la muerte de Mandela en 2013, Xoliswa Ndoyiya siguió siendo su chef privado.
Patrimonio Mundial
Quienes quieran seguir el camino de Mandela cuando viajen a Sudáfrica tienen muchas opciones. Está la casa rural en Mqhekezweni, cerca de Qunu, donde creció. Un poco más lejos, en la ciudad provincial de Mthatha, se puede visitar un museo. O la universidad, Fort Hare, donde estudió derecho. Luego está la casa en Soweto donde vivió antes de que el régimen del apartheid lo encerrara. También se puede visitar la famosa prisión, en la isla Robben, cerca de Ciudad del Cabo. Y luego están los numerosos lugares que visitó como presidente a partir de 1994. A principios de este año, la organización de las Naciones Unidas UNESCO designó un gran número de lugares asociados con Mandela como patrimonio de la humanidad a petición de Sudáfrica. Estos ‘Sitios del legado de Nelson Mandela’ deberían atraer a turistas que viajan a Sudáfrica no sólo en busca de vida silvestre, naturaleza o vino.
Pero en pocos lugares puedes acercarte tanto al icono de la lucha por la liberación de Sudáfrica como en esta villa, en la antigua casa de Mandela, en Houghton. Mandela vivió aquí de 1992 a 1998, incluso durante los años que fue presidente. Graça Machel (o ‘Mam’Graça’), su nuevo amor, encontró la casa demasiado oscura, por lo que se mudaron a una casa a unas calles de distancia. La antigua casa se convirtió inicialmente en las oficinas de la Fundación Nelson Mandela, creada para difundir el mensaje de reconciliación de Mandela. Recientemente ha sido completamente renovado para convertirlo en un lujoso hotel boutique. “Cuando Mam’Graça llegó aquí por primera vez, dijo: ‘Si hubiera sabido que la casa podría tener este aspecto, me habría quedado’”, dice con orgullo la directora del hotel, Sally-Anne Grinter. El edificio todavía pertenece a la fundación, pero el hotel lo gestiona una empresa comercial.
En las paredes cuelgan obras de arte entregadas a Mandela, incluida la partitura original de una canción que Quincy Jones escribió en honor a Mandela. Hay réplicas de cartas escritas a mano y citas famosas de Mandela enmarcadas. Las nueve habitaciones del hotel llevan el nombre con el que se conocía a Mandela. Uno se llama ‘Madiba’, el otro ‘Nelson’ o ‘Nel’, como aparentemente lo llamó Thabo Mbeki, el sucesor de Mandela como presidente. También hay una habitación llamada ‘466/64’ después de su número de prisión. Y ‘Tata’ (padre), su apodo en xhosa.
Lagartijas
Pero la atracción principal es Xoliswa Ndoyiya. La mujer que cocinaba para Mandela todos esos años ahora lo hace para los huéspedes del hotel. Y cualquiera que la conozca con su chaqueta de chef con la bandera sudafricana recibirá anécdotas solicitadas y no solicitadas sobre la época en que trabajó con Mandela.
Por ejemplo, sobre lo matinal y estricto que era el presidente. “Él ya estaba en el jardín a las cinco y media de la mañana. Entonces ya había hecho sus flexiones y quería su primera taza de café”, dice Ndoyiya. “Se suponía que el café no debía llegar ni un minuto tarde. Si llegaba tarde, lo demostraba a su manera: se mostraba amistoso pero no bebía café, demostrando que toda su apretada agenda estaba ahora en desorden. Eso fue para darme una lección”, se ríe. Lo que no significa que fuera un jefe estricto. “Él siempre decía que yo era su jefe, y no al revés. ‘Porque esta mujer me obliga a comer’, decía”.
“Él siempre decía que yo era su jefe, y no al revés”
El menú del restaurante, inspirado en los dos libros de cocina que ha publicado desde entonces, presenta versiones modernas de la comida rural tradicional con la que crecieron Mandela y Ndoyiya. Por ejemplo, a Mandela le gustaba comer un plato pegajoso a base de granos de maíz secos que en Sudáfrica se llama ‘samp’. Para el restaurante se ha creado un risotto samp, con setas y anacardos. El plato favorito de Mandela, el estofado de rabo de toro, también figura habitualmente en el menú. Se cuenta que sus antiguos compañeros de armas del CNA, Ahmed Kathrada y Walter Sisulu, vinieron especialmente para esto. «Siempre le daba a Walter un plato extra para casa», dice Ndoyiya. A veces, dice, los invitados rompen a llorar cuando escuchan historias así.
Poco después de la apertura del hotel, una vez se sentó en el banco verde de la terraza donde ‘Madiba’ siempre leía el periódico matutino, cuenta. Aún no era verano, pero en el jardín zumbaban todo tipo de abejas. Las abejas tienen un gran significado simbólico en la cultura Xhosa de Sudáfrica. «Estos eran los antepasados», dice Ndoyiya. «El espíritu de Tata ronda este lugar».