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Al elegir un nuevo primer ministro, el gobernante Partido Liberal Democrático de Japón podría haber optado por un cambio generacional en la figura de Shinjiro Koizumi, de 43 años. Podría haber elegido un retorno al conservadurismo nacionalista del ex líder Shinzo Abe –y con él a una primera mujer primera ministra– en la forma de Sanae Takaichi. En lugar de eso, pasó por la puerta número tres, una puerta inesperada, y seleccionó a Shigeru Ishiba, de 67 años, una especie de outsider dentro de su propio partido, que triunfó y obtuvo el máximo puesto a la quinta vez.
Ishiba es ampliamente respetado como experto en política de defensa y como líder honesto y concienzudo, cercano a sus electores rurales en la prefectura de Tottori. Se ha desempeñado como ministro de Defensa y ministro de Agricultura, entre otros cargos. Sin embargo, es una figura singular, más popular entre el público que entre sus colegas parlamentarios, que ha pasado la última década al margen de las principales corrientes de la política japonesa. En materia de economía, de la alianza entre Estados Unidos y Japón y de la gestión de su propio partido, algunas de las posiciones pasadas de Ishiba harán más difícil llevar una administración exitosa. El nuevo primer ministro tiene mucho trabajo por delante.
El desafío más inmediato para Ishiba será formar un gabinete. Dada su enemistad con agentes de poder como el ex primer ministro Taro Aso, será complicado lograr el equilibrio adecuado. El camino de Ishiba hacia la victoria dependió del apoyo de los miembros regionales del partido, quienes lo catapultaron a una segunda vuelta entre los parlamentarios con Takaichi, el candidato de la derecha. Ishiba fue la segunda opción entre muchos de sus compañeros que emergieron como un estrecho vencedor, por 215 votos contra 194, pero su base de apoyo en el partido parlamentario es pequeña. Es probable que Ishiba convoque rápidamente elecciones generales. La victoria fortalecerá su posición. Pero tendrá que protegerse las espaldas ante sus rivales internos al menos con el mismo cuidado con el que maneja a la oposición oficial.
En cuanto a la economía, Ishiba ha señalado que por ahora se atendrá a las políticas de su predecesor, Fumio Kishida, que siguen siendo, en esencia, las políticas de Abe. Eso es sensato. Ishiba está a favor de la continua normalización de la política monetaria del Banco de Japón, lo cual es deseable, siempre que sea consistente con mantener la inflación en el objetivo del 2 por ciento.
En el pasado, sin embargo, se opuso ferozmente al estímulo de Abe. Ha hablado de aumentar los impuestos a las empresas. Está fervientemente a favor de la revitalización económica del Japón regional, aunque no está claro cómo podría lograrlo. Ninguna de sus retóricas apoya obviamente el crecimiento económico. El yen subió y los futuros de acciones cayeron sobre la noticia de su victoria.
Durante la campaña de liderazgo, Ishiba habló de crear una OTAN asiática, presumiblemente para defender a sus miembros contra China. Sin embargo, no está claro quién, además de Japón, querría unirse. Es probable, al menos, que mantenga las mejores relaciones de Japón con Corea del Sur.
Ishiba ha objetado a menudo la desigualdad de la alianza entre Estados Unidos y Japón, según la cual Washington protege a Tokio, pero Japón está obligado a albergar tropas estadounidenses en su territorio. Resulta incómodo imaginar a Ishiba, un hombre serio y serio, discutiendo su deseo de remodelar la alianza con un mercenario y aislacionista Donald Trump, en caso de que este último recupere la presidencia de Estados Unidos dentro de unas semanas.
Después de las derrotas en 2008, 2012, 2018 y 2020, el logro de Ishiba como primer ministro es un testimonio del poder de la perseverancia. Su personalidad genuina y su evidente respeto por los votantes le otorgan atractivo público. Sin embargo, para tener éxito como líder de un partido dividido, necesitará mostrar una fuerte vena de pragmatismo, al menos durante una fase inicial, en lugar de perseguir sus propios proyectos políticos de larga data.