Este viernes 6 de mayo, la NASA realizó una conferencia de prensa durante la cual Jim Free, su administrador asociado para el desarrollo de sistemas de exploración, brindó una actualización sobre el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). El desarrollo del cohete que debe traer de vuelta al ser humano a la Luna sufre, una vez más, retrasos.
Dificultades durante el ensayo general
Todo parecía estar en buen estado en marzo, cuando este monstruo de 98 metros de altura finalmente se instaló en su plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida y se dio a conocer al resto del mundo. La misión del SLS no es menor: el cohete, que propulsa la cápsula Orion, debe traer de vuelta a la Luna a los astronautas estadounidenses, pero también ayudar en la construcción de Lunar Gateway, una base permanente en órbita lunar.
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Solo que no todo sale según lo planeado. El cohete tuvo que pasar por una batería de pruebas y en particular un ensayo general antes del lanzamiento de la misión Artemis I; este consiste en cargar el lanzador con combustible y realizar una práctica cuenta regresiva a tan solo 9.4 segundos desde el momento del despegue. Este ensayo comenzó el 1 de abril y se suponía que terminaría dos días después.
Sin embargo, los equipos de la NASA encontraron varios problemas, incluida una válvula atascada en la torre de lanzamiento móvil del cohete y una fuga de hidrógeno en uno de los « umbilicales conectando la torre al SLS, lo que retrasó y finalmente detuvo la prueba después de tres intentos de repostar. Como resultado, el dispositivo se devolvió a su edificio de ensamblaje para que los equipos investigaran estos problemas y hicieran las correcciones necesarias.
Jim Free explicó que este trabajo va bien por el momento. Por lo tanto, el SLS debería regresar a su plataforma de lanzamiento para un nuevo ensayo general a principios de junio.
Para mover el SLS de su edificio de ensamblaje a su plataforma de lanzamiento, se deben implementar medios sustanciales. Fotografía: NASA HQ PHOTO/FlickR
Las próximas pruebas pueden no ser las últimas
Sin embargo, la NASA no fijará una fecha de lanzamiento para Artemis 1 hasta que haya completado la prueba y analizado los datos obtenidos. Sin embargo, durante la teleconferencia, Jim Free mencionó agosto como la fecha más temprana posible en este momento. Inicialmente, la misión Artemis 1 iba a tener lugar en mayo o junio.
Además, el administrador asociado precisó que el próximo ensayo general puede no ser el último», es un desafío trabajar en estos nuevos sistemas y vehículos complicados. Ciertamente somos dueños de la situación de nuestro programa, pero creo que somos una familia en comparación con lo que hemos hecho en el pasado. «, él explicó.
De hecho, la NASA está acostumbrada a este tipo de dificultad, como fue el caso, por ejemplo, durante los primeros días del transbordador espacial. En ese momento, había llegado a su plataforma de lanzamiento para un ensayo general en diciembre de 1980, pero no fue lanzada hasta el 12 de abril de 1981.
Las misiones que esperan al SLS
Como recordatorio, el cohete SLS ha estado en desarrollo durante más de una década y le cuesta a la NASA sumas astronómicas. Es importante destacar que se espera que las primeras cuatro misiones SLS cuesten más de $ 4 mil millones para ejecutarse.
La misión Artemis I será enviar a Orión a la órbita lunar. Le seguirá Artemis 2, una misión tripulada alrededor de la Luna, en 2024. Se espera que Artemis 3, el primer alunizaje planificado por la NASA desde 1972, tenga lugar en 2025 como muy pronto. Sin embargo, estas fechas están sujetas a cambios.