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Varios pescadores vietnamitas resultaron gravemente heridos en un ataque de dos barcos identificados como buques encargados de hacer cumplir la ley chinos, en lo que se cree que es el enfrentamiento más violento entre ambas partes en aguas en disputa del Mar de China Meridional en años.
Según informes de los medios oficiales vietnamitas, un barco pesquero vietnamita con una tripulación de 10 personas fue perseguido y atrapado por dos barcos extranjeros con casco de acero en las cercanías de las Islas Paracelso el domingo por la mañana temprano. Los informes dieron los números de casco de los barcos extranjeros como 301 y 101, correspondientes a un comando local de aplicación de la ley marítima chino.
Tien Phong, el periódico del ala juvenil del Partido Comunista vietnamita, citó a los pescadores diciendo que 40 tripulantes extranjeros abordaron su barco y los golpearon con bates de hierro. «Los pescadores todavía están siendo tratados aquí», dijo un empleado del Hospital General de Quang Ngai contactado por teléfono el miércoles.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que los informes vietnamitas eran inconsistentes con los hechos, pero confirmó una operación contra los pescadores vietnamitas en la zona. Reiterando el reclamo de Beijing de “soberanía indiscutible” sobre las Paracelso y las aguas adyacentes, un portavoz del ministerio dijo que la tripulación vietnamita había “pescado ilegalmente en las aguas de las Islas Paracelso sin la aprobación” del gobierno chino.
«Las autoridades pertinentes tomaron medidas para detenerlos», dijo el ministerio en un comunicado el miércoles. «Las operaciones sobre el terreno fueron profesionales y moderadas, y no se detectaron heridos».
China se apoderó de las Islas Paracelso en una batalla naval con Vietnam en 1974, pero el archipiélago, que está ubicado en un área donde se superponen las zonas económicas exclusivas de los dos países, sigue en disputa.
Según los datos de seguimiento de barcos revisados por el Financial Times, el San Sha Zhi Fa 301, un barco dependiente de la división integral de aplicación de la ley de la ciudad de San Sha, navegaba en aguas alrededor de las Paracelsos en el momento del incidente y tomó una ruta en zigzag correspondiente a la persecución y cerco de un objetivo.
Duan Dang, analista de seguridad marítima con sede en Vietnam, dijo que el San Sha Zhi Fa 101 también se encontraba en la zona.
«Los números de casco coincidentes, la ubicación y los comportamientos agresivos reportados indican claramente que estos fueron los buques involucrados en el ataque», escribió en una publicación de blog.
El choque pone de relieve los crecientes niveles de hostilidad en las disputas de China en el Mar de China Meridional con reclamantes rivales además de Filipinas.
En junio, el personal de la guardia costera china embistió y abordó barcos del gobierno filipino y abrió agujeros en sus cascos con hachas cerca del disputado Second Thomas Shoal, en el enfrentamiento más violento entre esos dos países.
Desde ese incidente, ha habido varias embestidas más contra barcos filipinos por parte de buques de la guardia costera china. La semana pasada, barcos de misiles de la Armada china apuntaron con láseres a un avión de la administración pesquera filipina, según el gobierno filipino.
Las tripulaciones de pesca vietnamitas también se han quejado de comportamiento coercitivo ocasional por parte de los guardacostas chinos y otros barcos gubernamentales, como un incidente de embestida en las Paracelsos en 2018.
Pero los observadores dijeron que el encuentro del domingo marcó una fuerte escalada.
El mayor enfrentamiento marítimo entre los dos países desde la batalla naval de 1974 se produjo en 2014, cuando China desplegó una plataforma petrolera cerca de las Paracelso, dentro de la zona económica exclusiva de Vietnam.
Esa acción desencadenó un tenso enfrentamiento de dos meses que involucró a buques navales, guardacostas y pesqueros de ambos lados y resultó en el hundimiento de un buque pesquero vietnamita y varios heridos.