Nueve plantas de plátano de metros de altura se encuentran en fila, en contenedores negros, en un invernadero cálido y húmedo en Bemmel, un pueblo cerca de Nijmegen. Hay decenas más, pero precisamente estos nueve eran los que la empresa Yelloway de Wageningen quería mostrar. Se han desarrollado mediante mejoramiento y son el primer paso hacia un reemplazo del Cavendish, el plátano que el Occidente rico come en masa, pero cuyo cultivo está amenazado por el avance de las enfermedades.
En la invitación para esta visita se afirma que se trata de las primeras plantas de plátano con resistencia tanto a los hongos del suelo como a los hongos de las hojas, que imposibilitan el cultivo del plátano en cada vez más lugares del mundo; más tarde resulta que esto no es del todo cierto. Yelloway los llama «plátanos conceptuales». Los plátanos aún no están destinados al mercado. Pero las plantas demuestran el éxito del diseño del proyecto.
El objetivo de Chiquita es dejar de fumigar en sus plantaciones
Este diseño es: cría clásica, basada en variedades de plátanos silvestres, que a menudo tienen plátanos pequeños con semillas. Con el uso de las técnicas más modernas para seleccionar rápidamente la descendencia más prometedora. Pero sin manipulación genética, subraya el genetista Fernando García-Bastidas, que dirige el programa de mejora. «Todo el mundo se rió de nosotros cuando empezamos esto hace tres años», dice. “¿Cultivar plátanos en los Países Bajos? ¿En un invernadero? Eso fue ridículo. Pero lo logramos. Y más rápido de lo esperado”.
El objetivo es tener una serie de sustitutos completos para el Cavendish en peligro de extinción en un plazo de cinco años, afirma el director de sostenibilidad de Chiquita, Peter Stedman. «No deberían diferir notablemente en términos de calidad, rendimiento y sabor». La multinacional es uno de los socios de Yelloway, junto con la Universidad e Investigación de Wageningen, la empresa de investigación Keygene y la startup MusaRadix, y ya ha invertido 5 millones de euros en el programa de mejora.
Fruta más comercializada
Durante el siglo pasado, el plátano se convirtió en la fruta más comercializada del mundo. Pero su cultivo es vulnerable a las enfermedades. En parte porque las plantas suelen cultivarse en monocultivos extensivos. Y también porque casi la mitad de los plátanos que se producen actualmente son de una misma variedad: Cavendish. Además, las plantas son clones entre sí, copias genéticas exactas. Esto tiene que ver con el hecho de que las especies de plátanos silvestres producen racimos de plátanos que tienen semillas. “Eso te hace aprender mucho”, dice Anker Sørensen, director de Yelloway, en el sofocante invernadero.
Las cinco multinacionales que controlan el mercado de exportación de banano, entre ellas Chiquita y Del Monte, no quieren esas semillas. Entonces son refinados a partir de ello. Pero ese es un proceso complejo de varios pasos. El último paso consiste en crear las llamadas triploides, plantas con el triple de material genético, explica García-Bastidas; los nueve ‘plátanos conceptuales’ del invernadero de Bemmel también son triploides. Sus plátanos tienen cantidades relativamente grandes de pulpa. Y no tienen semillas. “Eso sí significa que son infértiles y que la propagación por semilla es imposible”, afirma García-Bastidas.
Pero, ¿hay alguna salida? Las plantas de plátano producen brotes bajo tierra. «Ideal para la propagación». Pero son clones. Si un patógeno ha logrado evadir el sistema inmunológico en un clon, puede hacerlo en todos los clones.
Enfermedades molestas
“Y eso sucede”, dice Sørensen. Muchas enfermedades desagradables se han estado propagando desde que comenzó el cultivo a gran escala de Cavendish en la década de 1960. Los dos más amenazantes son el marchitamiento y la sigatoka negra. Los agentes causantes son un hongo del suelo y de las hojas, respectivamente. Los productores pueden rociar contra el moho de las hojas. Pero esto hay que hacerlo cada vez más a menudo, porque el hongo se vuelve cada vez más insensible a los pesticidas. «A veces cincuenta veces al año».
Contra hongos del suelo (Physarium oxysporum) los productores no pueden hacer nada en absoluto. En este caso se trata de una variante concreta, la carrera tropical 4 (TR4). Se ha extendido desde Taiwán, donde surgió en 1967, a otras partes de Asia, a Oriente Medio y en los últimos cuatro años también a varios países de Centro y Sudamérica, donde existen extensas plantaciones que producen plátanos para la exportación. mercado.
En la búsqueda de un sustituto para el Cavendish, Yelloway empezó a cruzar todo tipo de variedades de plátanos silvestres hace tres años. Con las técnicas más modernas, puede seleccionar la descendencia más prometedora con las características deseadas mucho más rápido que antes. Esto dará lugar a que se utilicen nuevos cruces. «De esta manera podemos acumular todo tipo de propiedades deseadas con relativa rapidez», afirma García-Bastidas. En el pasado, el desarrollo de una nueva variedad podía llevar fácilmente entre diez y veinte años. Yelloway espera reducir ese tiempo al menos a la mitad.
Mayor tolerancia
En cualquier caso, ahora hemos logrado crear plantas resistentes al Fusarium TR4 y al moho de las hojas. ¿O no? Esto último resulta no ser del todo correcto, revela García-Bastidas. «No son completamente resistentes al patógeno, pero sí muy tolerantes». Esto significa que el productor tiene que fumigar sus plantas de plátano con menos frecuencia. «Esperamos que ya no sea una vez a la semana, sino una vez al mes».
Yelloway todavía tiene que investigar cómo funcionará esto en la práctica. El primer envío de estos triploides está listo para ser enviado a campos de prueba en Filipinas e Indonesia, donde los dos patógenos ya han destruido muchas plantaciones.
El objetivo de Chiquita es eventualmente dejar de fumigar en sus plantaciones. La intención también es cultivar varias variedades una al lado de la otra. Para que los patógenos ya no se propaguen tan fácilmente. «Es el principio del fin del monocultivo de plátanos», afirma Stedman.
Desafortunadamente, en el invernadero de Bemmel todavía no se pueden degustar plátanos, como se esperaba. Las nueve plantas todavía tienen que florecer y luego se tienen que formar los racimos. Sørensen: “Creo que tendremos plátanos en unos tres meses. Sería un bonito regalo de Navidad”.